- Dove
- Sul lungofiume di Greenwich
- Metro
- Cutty Sark (DLR), a due minuti
- Biglietto
- A pagamento; meno caro online e in combinazione con l'osservatorio
- Tempo
- Un'ora e un quarto
Che cos'è
Il Cutty Sark è un clipper, il tipo di veliero più veloce mai costruito per il commercio: scafo stretto e affilato, tre alberi altissimi, una nuvola di vele. Serviva a una cosa sola, arrivare prima. È l'unico clipper del tè rimasto al mondo, e una delle sole tre navi sopravvissute con la struttura mista di ferro e legno.
Dal 2012 la nave non poggia più sul fondo del bacino ma è sollevata su puntelli d'acciaio, dentro una grande bolla di vetro: si visita dentro, sopra e, cosa rara, sotto.
La corsa del tè
Nell'Ottocento il primo tè della stagione che arrivava a Londra dalla Cina spuntava prezzi altissimi, e i giornali seguivano la gara tra i velieri come una regata: sedicimila miglia attorno all'Africa in poco più di tre mesi. Un armatore scozzese fece costruire sul fiume Clyde, nel 1869, una nave per battere la più veloce della flotta rivale. Il cantiere fallì prima di finirla.
Il nome viene da una poesia di Robert Burns: un contadino ubriaco sorprende delle streghe a ballare, e la più giovane, che indossa solo una camiciola corta, cutty sark in scozzese, lo insegue e strappa la coda alla sua cavalla. La polena a prua è lei, con il braccio teso; per tradizione le si mette in mano un ciuffo di corda sfilacciata.
La sfortuna fu il tempismo. Una settimana prima del varo era stato inaugurato il canale di Suez, che accorciava la rotta di un terzo ma solo per i piroscafi: i velieri non potevano attraversarlo. Il Cutty Sark fece otto viaggi del tè senza mai vincere la gara, e nel 1872 perse il timone in una tempesta mentre era in testa.
La lana e il record
La gloria venne dopo, con un altro carico. Dal 1883 la nave portò lana dall'Australia, sulla rotta dei venti furiosi dei mari del sud. Sotto un capitano che non ammainava mai, doppiando capo Horn tra gli iceberg, fece il viaggio da Sydney a Londra in settantatré giorni, battendo ogni veliero e raggiungendo in un giorno una velocità di oltre diciassette nodi. Una volta superò un piroscafo postale che era partito prima.
Nel 1895 fu venduta ai portoghesi e navigò per altri ventisette anni con un altro nome, perdendo gli alberi in un uragano. Un capitano inglese in pensione la riconobbe in un porto della Cornovaglia nel 1922, la comprò e la riportò allo stato originale. È a Greenwich dal 1954.
L'incendio e la rinascita
All'alba del 21 maggio 2007, mentre la nave era in restauro, scoppiò un incendio sotto coperta. La causa, si accertò, fu un aspiratore industriale lasciato acceso per tutto il fine settimana. Le fiamme divorarono i tre ponti. La fortuna fu che alberi, polena, timone e metà del fasciame erano stati smontati e portati altrove per i lavori: andò perduto meno di un decimo del materiale originale.
La nave riaprì nel 2012. La scelta di sollevarla, per togliere peso alla chiglia deformata e creare uno spazio per i visitatori, fu criticata da molti come uno sfregio. Sotto, però, lo spettacolo è indiscutibile: lo scafo rivestito di lastre dorate, una lega di rame e zinco che teneva lontani molluschi e alghe, visto dal basso come lo vedrebbe un pesce.
Come è fatta
Lo scafo è lungo sessantacinque metri, ottantacinque con il bompresso, e largo appena undici. L'ossatura è di ferro battuto: costole, travi e diagonali imbullonate come in un ponte ferroviario. Sopra è fissato un fasciame di legno, teak sopra la linea di galleggiamento e olmo sotto. Questa tecnica mista, in uso per poco più di vent'anni, dava la robustezza del ferro e permetteva di rivestire la carena di metallo senza corrosione.
L'albero maestro è alto quarantasette metri dal ponte. Le manovre sono quasi diciotto chilometri di cavi. Con tutte le vele spiegate la nave sviluppava una potenza paragonabile a quella di un motore da tremila cavalli, senza bruciare un grammo di carbone: per questo, sulle rotte più lunghe e lontane dai depositi, i velieri resistettero ai piroscafi fino alla fine del secolo.
A bordo
Si entra da uno squarcio nella fiancata, nella stiva, dove casse di tè impilate fanno da schermi e da sedili: poteva contenerne diecimila, oltre seicento tonnellate. Il ponte intermedio racconta gli anni della lana. Sul ponte superiore ci sono la ruota del timone, la tuga con le cuccette dell'equipaggio, strette come scaffali, e la cabina del capitano, con il rivestimento di legno pregiato e il servizio da tè. A manovrare trentadue vele bastavano meno di trenta uomini.
Sotto la nave, in fondo al bacino, è esposta la più grande collezione al mondo di polene: ottanta figure di legno dipinto, tra regine, pirati e sirene. C'è anche un caffè, proprio sotto la chiglia. In alcune giornate, con un supplemento, si può salire sulle sartie con l'imbracatura fino alla prima piattaforma dell'albero maestro.
Consigli pratici
La nave è a due minuti dalla fermata che porta il suo nome e accanto al molo dei battelli. L'audioguida è compresa, anche in italiano. Con i bambini funziona molto bene: ci sono postazioni dove si prova a governare la nave lungo la rotta del tè, e personaggi in costume.
Accanto alla nave, una rotonda di mattoni con una cupola di vetro è l'ingresso di una galleria pedonale del 1902 che passa sotto il Tamigi: trecentosettanta metri, gratuita, sempre aperta. Dall'altra riva si ha la vista classica sul collegio navale, quella dei dipinti di Canaletto.
Il mercato coperto di Greenwich, a tre minuti, è il posto dove pranzare: banchi di cibo di ogni paese, artigianato e antiquariato.
Domande frequenti
Si può vederla senza entrare? Sì, alberi e sartie si vedono dal lungofiume, e attraverso il vetro si intravede lo scafo.
C'entra con il whisky? Il whisky prese il nome dalla nave nel 1923, quando il suo recupero era su tutti i giornali.
Quanto era veloce? Fino a diciassette nodi e mezzo, oltre trenta chilometri all'ora: più dei piroscafi dell'epoca, con vento buono.
È accessibile? Sì, con ascensori a tutti i ponti.
Quanto tempo serve? Un'ora e un quarto, un'ora e mezza con i bambini.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La polena
A prua: la strega con la coda della cavalla in mano.
- 2
La stiva del tè
L'ingresso, tra le casse.
- 3
Il ponte superiore
Timone, alberi, cuccette e cabina del capitano.
- 4
Sotto la chiglia
Lo scafo dorato visto dal basso.
- 5
La collezione di polene
In fondo al bacino.
- 6
La galleria sotto il Tamigi
Accanto alla nave: gratuita.
Come dividere la visita
- 25 min Stiva e ponte intermedio
- 25 min Ponte superiore
- 25 min Sotto la chiglia e polene
Le date
- 1869Varo in Scozia
- 1870Primo viaggio del tè
- 1885Record sulla rotta della lana
- 1895Venduta ai portoghesi
- 1922Riconosciuta e ricomprata
- 1954Nel bacino di Greenwich
- 2007L'incendio
- 2012Riapertura, sollevata da terra
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