Number One London
Apsley House fu costruita tra il 1771 e il 1778 da Robert Adam per Lord Apsley. Sorgeva accanto alla grande barriera di pedaggio di Knightsbridge, quindi era la prima casa che si incontrava entrando a Londra da ovest: da qui il soprannome Number One London. L'indirizzo ufficiale oggi è 149 Piccadilly, anche se si racconta che una lettera indirizzata semplicemente a Number One, London arrivi lo stesso: una leggenda che nessuno sembra aver provato. Nel 1817 le difficoltà finanziarie di Richard Wellesley lo costringono a venderla al fratello, Arthur Wellesley, il duca di Wellington, che ha bisogno di una base londinese per la carriera politica.
Wellington vi abita fino alla morte, nel 1852, anche se muore al castello di Walmer, nel Kent. Negli anni Trenta la folla, durante le proteste per la riforma elettorale, gli rompe le finestre: il duca fa montare persiane di ferro. Oggi la casa è un museo gestito da English Heritage, ma i discendenti del duca ne occupano ancora una parte, perché il Wellington Museum Act del 1947 lo consente a patto che ci sia un duca di Wellington.
Le collezioni contano oltre tremila oggetti. Il pezzo più clamoroso è il Napoleone come Marte pacificatore di Antonio Canova, una statua nuda alta più di tre metri, commissionata dall'imperatore e finita a casa del suo nemico, per dono del governo britannico. Le sale in stile Regency furono restaurate a partire dal 1970 dal Victoria and Albert Museum. Ci sono dipinti dalla collezione reale spagnola, di Velázquez, Goya e Rubens, e i doni ricevuti dopo Waterloo, come lo scudo di Waterloo e i grandi candelabri, offerti nel 1822.
Ogni 18 giugno, anniversario della battaglia, il duca invita a cena i suoi ufficiali. Dal 1828 la tavolata si sposta nella Waterloo Gallery, progettata da Benjamin Dean Wyatt, e i commensali salgono da trentasei a settantaquattro.
L'incontro con Nelson
Nel settembre 1805 Arthur Wellesley è un generale tornato dall'India, ancora poco noto in patria. Aspetta di essere ricevuto in Downing Street, nell'ufficio del ministro competente. In sala c'è un ammiraglio con un braccio solo, che non conosce. È Nelson, partito di lì a pochi giorni per Trafalgar. Parlarono per un po', poi si separarono per sempre: Nelson fu ucciso poco più di un mese dopo, e Wellington lo ricordò come una delle conversazioni più interessanti della sua vita.
Quarantasette anni più tardi Wellington sarebbe stato sepolto nella cripta di St Paul's, a pochi passi dalla tomba di quell'ammiraglio.
L'arco e Achille
Sull'isola di fronte ad Apsley House sta il Wellington Arch, di Decimus Burton, costruito tra il 1826 e il 1830 come porta d'ingresso al parco. Nel 1883 viene spostato nella posizione attuale, e nel 1912 viene coronato dal gruppo di Adrian Jones, la Pace che scende sulla quadriga della guerra. Prima c'era un'enorme statua equestre del duca, che fu trasferita ad Aldershot. Dentro l'arco ha avuto sede la più piccola stazione di polizia di Londra. Oggi English Heritage lo gestisce con terrazze panoramiche.
Poco lontano, nel parco, c'è la statua di Achille, di Richard Westmacott, inaugurata nel 1822 con il bronzo dei cannoni francesi e donata dalle donne d'Inghilterra: un guerriero nudo, che a Londra fece scandalo. Nello stesso slargo c'è anche una statua equestre in bronzo di Wellington, del 1888, opera di Joseph Edgar Boehm.
Waterloo e gli stivali
La città è piena di Waterloo: il ponte, aperto il 18 giugno 1817, e la stazione, del 1848, portano il nome della battaglia. Il suo nome è legato anche a un oggetto più modesto. Il duca chiese a George Hoby, il suo calzolaio di St James's Street, di modificare lo stivale hessiano del Settecento. Venne fuori uno stivale di pelle di vitello morbida, senza decorazioni, aderente alla gamba, con un tacco di due centimetri e mezzo e alto fino a metà polpaccio. Lo chiamarono Wellington e il nome è rimasto. Nella City, davanti al Royal Exchange, una statua equestre del duca di Francis Chantrey, inaugurata nel 1844, ricorda lo stesso personaggio. Hoby aveva bottega all'imbocco di St James's Street, all'angolo con Piccadilly, accanto al vecchio Guards Club, e morì ricco, con 120.000 sterline.
Gli stivali di gomma che oggi portano lo stesso nome vennero molto dopo.
Il funerale del 1852
Wellington muore a Walmer il 14 settembre 1852, a 83 anni. La salma viene esposta al Royal Hospital di Chelsea, poi portata in corteo a St Paul's il 18 novembre. La cattedrale impiega sei settimane per prepararsi: con le gradinate raggiunge oltre tredicimila posti, ed è tappezzata di crespo nero.
Il carro funebre è un mezzo di dodici tonnellate su sei ruote, in bronzo fuso da più di dieci tonnellate di cannoni catturati. Lungo il percorso, dallo Strand a Ludgate Hill, c'è più di un milione di persone: i marciapiedi sono gremiti. Nel corteo ci sono soldati, veterani della guerra peninsulare, ambasciatori stranieri, deputati e la famiglia reale. La cerimonia comincia con un'ora di ritardo. Wellington è sepolto in un sarcofago di porfido della Cornovaglia nella cripta di St Paul's, di fronte alla tomba di Nelson. Il carro funebre esiste ancora, a Stratfield Saye House.
Che cosa vedere oggi
La giornata ideale comincia a Hyde Park Corner, con Apsley House, l'arco e Achille. Si prosegue per Piccadilly fino a St James's Street, dove aveva bottega Hoby, poi a Downing Street, dove Wellington incontrò una volta sola Nelson. Il Royal Hospital di Chelsea, dove la salma fu esposta, e la cripta di St Paul's si raggiungono in metro.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Apsley House
149 Piccadilly, Hyde Park Corner. Metro: Hyde Park Corner
Number One London: la casa di Wellington dal 1817, oggi museo, con la Waterloo Gallery e la collezione.
- 2
Wellington Arch
Hyde Park Corner. Metro: Hyde Park Corner
L'arco di Decimus Burton del 1826-1830 con la quadriga di Adrian Jones, e le terrazze panoramiche.
- 3
Statua di Achille
Hyde Park, Park Lane. Metro: Hyde Park Corner
L'Achille nudo di Westmacott del 1822, in bronzo di cannoni francesi. Coordinate indicative.
- 4
La bottega di Hoby
Imbocco di St James's Street, angolo Piccadilly. Metro: Green Park
Qui il calzolaio George Hoby inventò per il duca lo stivale che porta il suo nome. Coordinate indicative.
- 5
Downing Street
Downing Street, Whitehall. Metro: Westminster, Charing Cross
La strada dell'ufficio coloniale, dove nel 1805 Wellington incontrò per una volta Nelson.
- 6
Royal Hospital di Chelsea
Royal Hospital Road, Chelsea. Metro: Sloane Square
Dove nel novembre 1852 fu esposta la salma. Coordinate indicative.
- 7
Cattedrale di St Paul
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
La cripta con il sarcofago di porfido del duca, di fronte alla tomba di Nelson.
L'itinerario
Da Hyde Park Corner a St James's Street per Piccadilly sono circa un chilometro, e da lì a Downing Street circa un chilometro e mezzo per Pall Mall e Horse Guards: due chilometri e mezzo in tutto. Chelsea e St Paul's si raggiungono in metro.
Da leggere
- Richard Holmes, Wellington: The Iron Duke
- Rory Muir, Wellington: The Path to Victory 1769-1814
- Elizabeth Longford, Wellington: The Years of the Sword
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