- Dove
- Parliament Square, Westminster
- Metro
- Westminster (Jubilee, Circle, District)
- Biglietto
- Gratis dall'esterno e per i dibattiti. A pagamento le visite guidate e la salita
- Tempo
- Mezz'ora da fuori, un'ora e mezza con la visita
Che cos'è
L'immagine più famosa di Londra è una torre con un orologio, all'angolo nord di un lunghissimo palazzo dorato affacciato sul Tamigi. Il palazzo è la sede del Parlamento britannico. La torre, che per un secolo e mezzo si è chiamata semplicemente torre dell'orologio, dal 2012 porta il nome della regina Elisabetta. E Big Ben, a rigore, è soltanto la campana delle ore, chiusa in cima.
Tutto l'insieme, con l'abbazia di fronte, è patrimonio dell'umanità. Si guarda da fuori in ogni momento. Entrare richiede un po' di organizzazione, ma è possibile in tre modi: assistere gratis a una seduta, fare una visita guidata a pagamento, o salire i 334 gradini della torre.
Il palazzo: dall'incendio a oggi
Qui sorgeva dal Medioevo la principale reggia dei re d'Inghilterra, dove il Parlamento si riuniva come ospite. La sera del 16 ottobre 1834 due operai furono incaricati di bruciare in una stufa dei sotterranei due carrettate di vecchi bastoncini di legno intagliati, usati per secoli come ricevute del tesoro. Li infilarono tutti insieme. Le canne fumarie si arroventarono e il palazzo andò a fuoco, davanti a una folla immensa che applaudì quando crollò il tetto. Tra gli spettatori, su una barca, c'era il pittore Turner.
Si salvò quasi soltanto la grande sala medievale. Il concorso per la ricostruzione imponeva lo stile gotico o elisabettiano, ritenuti nazionali. Vinse Charles Barry, che disegnò la pianta, regolare e simmetrica come un edificio classico; il giovane Augustus Pugin, fanatico del Medioevo, la rivestì di gotico dentro e fuori, disegnando tutto, dalle guglie ai calamai, alle carte da parati, alle maniglie. Ci vollero trent'anni e il triplo del preventivo. Pugin morì pazzo a quarant'anni; il suo ultimo disegno fu la torre dell'orologio.
Il palazzo ha oltre mille stanze, cento scale e quasi cinque chilometri di corridoi. Nel 1941 una bomba distrusse l'aula dei Comuni, ricostruita identica e volutamente troppo piccola: ci sono posti a sedere per due terzi dei deputati, perché nelle giornate importanti l'aula appaia gremita. L'edificio oggi ha gravi problemi di impianti, amianto e infiltrazioni, e da anni si discute un restauro da miliardi.
La torre, l'orologio e la campana
La torre è alta novantasei metri. Ha quattro quadranti di sette metri di diametro, ciascuno composto da 324 pezzi di vetro opalino; le lancette dei minuti sono lunghe più di quattro metri. Sotto ogni quadrante una scritta in latino chiede a Dio di proteggere la regina Vittoria.
L'orologio fu il più grande e il più preciso del suo tempo. Il progetto era di un avvocato dilettante di orologeria dal carattere impossibile, che inventò per l'occasione un meccanismo capace di isolare il pendolo dalla spinta del vento sulle lancette. La precisione si regola ancora a mano: sul pendolo c'è una pila di vecchie monete da un penny, e aggiungerne o toglierne una cambia la marcia di quattro decimi di secondo al giorno.
La campana delle ore ebbe una nascita difficile. La prima, fusa nel nord, si crepò durante le prove. La seconda, fusa nel 1858 in una fonderia dell'East End, fu trascinata fino a Westminster su un carro tirato da sedici cavalli tra due ali di folla. Pesa quasi quattordici tonnellate. Dopo due mesi di servizio si crepò anche questa: il martello era troppo pesante. Invece di rifonderla, la girarono di un quarto, alleggerirono il martello e intagliarono un quadratino per fermare la crepa. È ancora lì, ed è il motivo del suo timbro leggermente stonato. Il nome viene forse dal ministro dei lavori, un uomo imponente, o da un pugile peso massimo allora famoso.
Le quattro campane minori suonano ogni quarto d'ora una melodia di sedici note, tratta da un'aria di Händel. La radio pubblica trasmette i rintocchi in diretta dal 1924. Tra il 2017 e il 2022 la torre è stata restaurata pietra per pietra e la campana è rimasta quasi sempre muta. Il restauro ha rivelato che le lancette e le cornici dei quadranti in origine non erano nere, ma blu di Prussia: così sono tornate. Una lanterna in cima resta accesa di notte quando una delle due camere è in seduta.
Che cosa succede dentro
Le camere sono due. I Comuni, eletti, siedono su banchi di pelle verde in un'aula rettangolare, maggioranza e opposizione faccia a faccia. Sul tappeto corrono due linee rosse, distanti quanto due spade sguainate: chi parla non le può oltrepassare. I Lord, non eletti, siedono su banchi rossi in un'aula dorata con il trono del sovrano. Il re non può entrare nei Comuni: quando inaugura la sessione, il suo messaggero va a chiamare i deputati e si vede sbattere la porta in faccia, per tradizione, dal 1642.
Prima di ogni inaugurazione le guardie in costume perlustrano le cantine con le lanterne, in ricordo del 5 novembre 1605, quando sotto l'aula furono trovati trentasei barili di polvere e un uomo di nome Guy Fawkes.
La grande sala di Westminster è la parte più antica: costruita nel 1097, coperta nel 1393 da un tetto di quercia a travi sporgenti con angeli scolpiti, senza un solo pilastro. Qui furono processati Tommaso Moro e il re Carlo I, e qui vengono esposti i feretri dei sovrani: nel 2022 centinaia di migliaia di persone fecero una coda di otto chilometri lungo il fiume per passare davanti a quello di Elisabetta II.
Curiosità
Per secoli nel palazzo è stato vietato morire: essendo una residenza reale, chi vi fosse morto avrebbe avuto diritto a un funerale di stato. È una leggenda, ma dura. È invece vero che i deputati non possono entrare in aula in armatura, per una legge del 1313 mai abolita, e che nel guardaroba ogni attaccapanni ha ancora un nastro per appendere la spada.
Nella torre, a un terzo dell'altezza, c'è una stanza dove venivano rinchiusi i parlamentari indisciplinati. L'ultimo fu un deputato ateo che nel 1880 rifiutò di giurare sulla Bibbia.
L'orologio si è fermato poche volte. Nel 1949 uno stormo di storni si posò sulla lancetta dei minuti e lo fece ritardare di quattro minuti e mezzo. Nel 1962 la neve ghiacciata sulle lancette fece arrivare il nuovo anno con dieci minuti di ritardo. Nel 1976 il meccanismo dei rintocchi si spezzò per la fatica del metallo e parti di ghisa volarono per la stanza: ci vollero nove mesi per ripararlo.
Durante la seconda guerra mondiale i quadranti restarono spenti per non guidare i bombardieri, ma l'orologio continuò a segnare l'ora esatta, e i rintocchi trasmessi alla radio prima del notiziario della sera erano ascoltati di nascosto in tutta l'Europa occupata.
Il simbolo del Parlamento, la grata di un portone medievale sormontata da una corona, compare su ogni cosa, dalle sedie alla carta intestata. Era lo stemma di famiglia dei Tudor.
Come entrare
Ai dibattiti, gratis. Quando il Parlamento è in seduta, chiunque può assistere dalle gallerie del pubblico. Ci si mette in fila all'ingresso dei visitatori, sul lato della piazza, e si passa un controllo da aeroporto. Il pomeriggio e la sera l'attesa è breve. Fa eccezione il botta e risposta con il primo ministro, il mercoledì a mezzogiorno: i posti sono quasi tutti assegnati tramite i deputati ai residenti. L'aula dei Lord è in genere più accessibile, e più bella.
Con la visita guidata, a pagamento. Il sabato per gran parte dell'anno, e nei giorni feriali quando le camere sono chiuse, in particolare in agosto, si visita il palazzo con una guida o con un'audioguida, anche in italiano: le due aule, le sale della regina, la grande sala. Dura un'ora e mezza e va prenotata online.
Sulla torre, a pagamento. Le visite alla torre dell'orologio sono riprese dopo il restauro: novanta minuti con una guida, 334 gradini senza ascensore, il retro dei quadranti, il meccanismo e la cella campanaria, dove si resta, con i tappi nelle orecchie, mentre batte l'ora. I biglietti vengono messi in vendita online a blocchi, con mesi di anticipo, e finiscono in poche ore. C'è un'età minima di undici anni.
Da dove fotografarlo
Il punto classico è il ponte di Westminster, lato nord, con la torre in primo piano: affollatissimo. Meglio attraversare il ponte e scendere a destra sulla riva opposta, davanti all'ospedale: da lì il palazzo si vede intero, riflesso nel fiume, soprattutto al tramonto e quando si accendono le luci. Un arco sotto il ponte, sul lato sud, incornicia la torre ed è il preferito dei fotografi.
Dalla piazza del Parlamento, con le statue di Churchill, Gandhi e Mandela, si inquadra la torre da vicino. Dal giardino a sud del palazzo, più tranquillo, si vede la torre più grande, quella quadrata degli archivi, alta due metri e mezzo più di quella dell'orologio.
La piazza e i dintorni
La piazza del Parlamento è un prato quadrato circondato dal traffico, con dodici statue di bronzo: primi ministri britannici, e accanto a loro Lincoln, Gandhi, Mandela. L'ultima arrivata, nel 2018, è la prima donna: una dirigente del movimento per il voto femminile, con un cartello in mano. Sul lato sud c'è l'abbazia; sul lato ovest la corte suprema, in un palazzo gotico di inizio Novecento dove si può entrare gratis e assistere alle udienze.
Whitehall, la via dei ministeri, parte dalla piazza verso nord: in dieci minuti a piedi si passa davanti al monumento ai caduti, al cancello della via del primo ministro e alle guardie a cavallo, fino a Trafalgar Square. Sotto il palazzo del tesoro si visitano le stanze sotterranee da cui Churchill diresse la guerra, lasciate com'erano nel 1945: a pagamento, e tra le visite più riuscite della città.
Verso sud, oltre il palazzo, un giardino lungo il fiume ospita il gruppo scultoreo dei borghesi di Calais di Rodin e la statua della fondatrice del movimento delle suffragette. Proseguendo dieci minuti si arriva alla galleria dell'arte britannica.
Sull'altra riva, la ruota panoramica è a cinque minuti dal ponte: chi vuole vedere il palazzo dall'alto la prenoti per il tardo pomeriggio.
Domande frequenti
Big Ben è la torre o la campana? La campana. Ma nessun londinese vi correggerà se chiamate così la torre.
La torre pende? Sì, verso nordovest, di circa mezzo metro in cima. A occhio nudo si nota appena.
A che ora suona? La campana grande batte le ore; le quattro piccole i quarti. Si sente bene fino a un paio di chilometri.
Si può entrare senza prenotare? Per i dibattiti sì, mettendosi in coda. Per le visite e per la torre serve il biglietto.
Quanto tempo serve? Per l'esterno e le fotografie bastano trenta minuti. La zona si visita bene insieme all'abbazia, a Whitehall e alla passeggiata lungo la riva sud.
La pianta
Da non perdere, punto per punto
- 1
La torre dell'orologio
Dal marciapiede del ponte si leggono le scritte sotto i quadranti.
- 2
La grande sala di Westminster
Si attraversa entrando come visitatori: il tetto del 1393 vale da solo l'ingresso.
- 3
L'aula dei Comuni
Banchi verdi. Dalle gallerie del pubblico, dietro un vetro.
- 4
L'aula dei Lord
Banchi rossi, oro e il trono.
- 5
La statua di Cromwell e quella di Riccardo Cuor di Leone
Davanti al palazzo, lungo la strada.
- 6
La piazza del Parlamento
Dodici statue di statisti, tra cui la prima di una donna, dal 2018.
- 7
La torre dei gioielli
Un torrione di pietra del 1365 di fronte al palazzo, resto della reggia medievale. A pagamento, poco visitato.
- 8
La riva sud
Oltre il ponte, a destra: la vista più completa.
Una mattina a Westminster
- 30 min Ponte e riva sud
- 20 min Piazza e torre
- 90 min Abbazia
- 40 min Whitehall fino a Trafalgar
Le date
- 1097Costruita la grande sala di Westminster
- 1605La congiura delle polveri
- 1834L'incendio distrugge il vecchio palazzo
- 1840Prima pietra del palazzo nuovo
- 1858Fusa la campana grande
- 1859L'orologio entra in funzione; la campana si crepa
- 1941Una bomba distrugge l'aula dei Comuni
- 2012La torre prende il nome di Elisabetta
- 2022Fine del restauro: la campana torna a suonare
Hotel e sistemazioni vicino al Big Ben e al Parlamento
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Nei dintorni
- Abbazia di Westminstera pagamentoChiese, templi e cimiteri, Centro, Westminster. La chiesa delle incoronazioni e delle tombe dei re.
- London Eyea pagamentoPanorami e grandi attrazioni, Sud, South Bank. La ruota panoramica sul Tamigi: 135 metri, mezz'ora di giro.
- WhitehallStrade e piazze, Centro, Westminster. La via dei ministeri, tra Trafalgar Square e il Parlamento.
- Banqueting Housea pagamentoMonumenti e palazzi, Centro, Westminster. L'unica sala rimasta del palazzo di Whitehall, con il soffitto di Rubens.