- Dove
- Da Trafalgar Square a Parliament Square
- Metro
- Charing Cross, Westminster, Embankment
- Biglietto
- Strada pubblica
- Tempo
- Mezz'ora a piedi, più le soste
Che cos'è
Whitehall è una via larga e solenne, fiancheggiata da palazzi di pietra chiara con colonne e cupolette, che scende leggermente da nord a sud. In inglese il suo nome è sinonimo di amministrazione statale, come da noi si dice i palazzi romani. Dietro quelle facciate lavorano la difesa, gli esteri, il tesoro, l'ufficio del primo ministro.
Per il visitatore è soprattutto il percorso a piedi più naturale tra la piazza di Nelson e la torre dell'orologio: venti minuti, con molto da guardare. Conviene farlo da nord a sud, con la torre che cresce in fondo alla strada.
Il palazzo scomparso
Nel 1530 Enrico VIII tolse al cardinale Wolsey, caduto in disgrazia, la sua residenza londinese sul fiume, e la ingrandì senza sosta. Diventò una città nella città: più di millecinquecento stanze su nove ettari, cortili, gallerie, giardini, quattro campi da tennis coperti, un'arena per i tornei e una per i combattimenti dei galli. Più grande del Vaticano e di Versailles. Qui il re sposò in segreto Anna Bolena e poi Jane Seymour, e qui morì nel 1547.
Per un secolo e mezzo fu il centro del regno. Vi recitò la compagnia di Shakespeare; da una sua finestra Carlo I uscì sul patibolo; vi morì Carlo II, chiedendo scusa ai cortigiani per il tempo che ci metteva.
Il 4 gennaio 1698 una lavandaia olandese lasciò dei panni ad asciugare troppo vicino a un braciere. Il palazzo, in gran parte di legno, bruciò per diciassette ore. Si salvò quasi soltanto la sala dei banchetti, di pietra. I re si trasferirono altrove e al posto delle rovine sorsero, a poco a poco, gli uffici. Sotto il ministero della difesa esiste ancora, intatta, la cantina a volta dei vini di Enrico VIII: nel 1949, per salvarla dai lavori, fu spostata tutta intera, con mille tonnellate di mattoni, di tre metri di lato e sei verso il basso.
Da nord a sud: la prima metà
Si parte dall'isolotto a sud della piazza, dove una statua equestre di Carlo I, la più antica di Londra, guarda lungo la via verso il punto in cui fu decapitato. Durante la repubblica fu venduta a un fonditore con l'ordine di distruggerla; lui la seppellì in giardino, vendette posate fatte, diceva, con il suo bronzo, e la tirò fuori al ritorno del re.
Sulla destra, dietro uno schermo di colonne, sta il vecchio Ammiragliato, da dove per due secoli si governò la flotta più potente del mondo. Poco più avanti, sulla sinistra, una traversa porta il nome del cortile dove alloggiavano i re di Scozia in visita, e che diede il nome alla polizia di Londra, nata lì nel 1829.
A metà strada, sulla destra, il palazzetto con la torre dell'orologio è la caserma delle guardie a cavallo. Davanti, in due garitte, stanno due cavalieri in corazza ed elmo con il pennacchio, immobili sui loro cavalli neri dalle dieci alle quattro, con il cambio ogni ora. Ci si può avvicinare, ma un cartello avverte che i cavalli mordono e scalciano, ed è vero. Sul quadrante dell'orologio, accanto al numero due, c'è una macchia nera: segna l'ora in cui fu giustiziato il re. Passando sotto l'arco si sbuca sulla grande piazza d'armi e sul parco.
Di fronte alla caserma, dall'altro lato, la sala dei banchetti è l'unico edificio rimasto del palazzo.
La seconda metà: Downing Street e il Cenotafio
Subito dopo, al centro della carreggiata, un blocco di bronzo scuro alto sette metri porta appesi, come a un attaccapanni, diciassette abiti e divise senza corpo: tute da lavoro, uniformi da infermiera, da pompiere, da ausiliaria. È il monumento alle donne della seconda guerra mondiale, del 2005.
Sulla destra, una cancellata nera sorvegliata da poliziotti armati chiude una stradina corta: è Downing Street. Dalle sbarre si intravede, a sessanta metri, la porta più famosa del paese.
Poco oltre, in mezzo alla strada, sorge il Cenotafio: un pilastro di pietra bianca, nudo, senza croci né figure, con una corona scolpita e tre parole: ai gloriosi caduti. Il nome significa tomba vuota. Fu costruito in legno e gesso per la parata della vittoria del 1919, come struttura provvisoria; la gente lo coprì di fiori in tale quantità che l'anno dopo fu rifatto in pietra, identico. Sembra fatto di linee rette, ma non ne ha una: i lati verticali sono impercettibilmente inclinati e si incontrerebbero a trecento metri di altezza, i piani orizzontali sono archi di un cerchio con il centro sottoterra. La domenica più vicina all'11 novembre, alle undici, il re vi depone una corona di papaveri e il paese si ferma per due minuti.
In fondo alla via
Gli ultimi palazzi, sulla destra, sono i più imponenti: gli esteri, in stile rinascimentale italiano, con un cortile interno coperto e scaloni dorati, visitabili solo in un fine settimana di settembre; e il tesoro. Tra i due, una traversa scende verso il parco: in fondo, sotto l'edificio, c'è l'ingresso delle stanze sotterranee da cui Churchill e il governo diressero la guerra, rimaste com'erano il giorno in cui furono spente le luci nel 1945. Sono un museo a pagamento, molto richiesto: si prenota online.
La via finisce nella piazza del Parlamento, con le statue degli statisti, l'abbazia e la torre dell'orologio.
Lungo il percorso c'è un pub storico frequentato da deputati e funzionari, con una campanella che avvisa quando si vota in aula.
Consigli pratici
La strada è sempre percorribile, salvo chiusure per cerimonie e manifestazioni, frequenti il sabato. Le sentinelle a cavallo ci sono ogni giorno dalle dieci alle quattro; alle undici, alle dieci la domenica, sulla piazza d'armi dietro la caserma si tiene il cambio della guardia a cavallo, e alle quattro l'ispezione.
Nella caserma c'è un piccolo museo della cavalleria della casa reale, a pagamento, da cui attraverso un vetro si vedono le scuderie al lavoro. Per fotografare i cavalieri tenetevi a lato, senza toccare le redini.
Non ci sono quasi negozi né caffè lungo la via: fermatevi prima, in piazza, o dopo, verso il fiume.
Domande frequenti
Si può entrare a Downing Street? No. Si guarda dai cancelli.
A che ora ci sono le guardie a cavallo? Dalle 10 alle 16, tutti i giorni.
Che cos'è il Cenotafio? Il monumento nazionale ai caduti di tutte le guerre.
Resta qualcosa del palazzo reale? La sala dei banchetti, la cantina dei vini sotto un ministero, e qualche muro.
Quanto tempo serve? Venti minuti di cammino, un'ora con le soste.
Le stanze di Churchill sono qui? Sì, in una traversa in fondo alla via, verso il parco.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La statua di Carlo I
In cima alla via: guarda verso il suo patibolo.
- 2
Le sentinelle a cavallo
Dalle 10 alle 16, davanti alla caserma.
- 3
La macchia sull'orologio
Accanto al numero due.
- 4
La sala dei banchetti
Di fronte: l'ultimo pezzo del palazzo.
- 5
Il monumento alle donne
Diciassette divise appese.
- 6
I cancelli di Downing Street
Sulla destra.
- 7
Il Cenotafio
Al centro della strada.
Da nord a sud
- 15 min Fino alle guardie a cavallo
- 15 min Guardie e piazza d'armi
- 15 min Downing Street e Cenotafio
- 10 min Fino al Parlamento
Le date
- 1530Enrico VIII prende il palazzo di Wolsey
- 1622La sala dei banchetti
- 1649Carlo I decapitato davanti al palazzo
- 1698L'incendio
- 1755La caserma delle guardie a cavallo
- 1920Il Cenotafio in pietra
- 2005Il monumento alle donne
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Nei dintorni
- Downing StreetStrade e piazze, Centro, Westminster. La via del primo ministro, da guardare dal cancello.
- Banqueting Housea pagamentoMonumenti e palazzi, Centro, Westminster. L'unica sala rimasta del palazzo di Whitehall, con il soffitto di Rubens.
- Big Ben e il palazzo del Parlamentoa pagamentoMonumenti e palazzi, Centro, Westminster. La torre dell'orologio e il palazzo neogotico sul Tamigi.
- Trafalgar SquareStrade e piazze, Centro, Westminster. La piazza di Nelson, dei leoni e delle manifestazioni.