Cattedrale di St Paul.

Dove

St Paul's Churchyard, City of London

Metro

St Paul's (Central), Mansion House, Blackfriars

Biglietto

A pagamento, circa 27 sterline. Gratis per le funzioni

Tempo

Due ore con la salita alla cupola

Che cos'è

St Paul è la cattedrale di Londra, sede del vescovo, e sorge sul punto più alto della City. È l'unica grande cattedrale inglese costruita in stile classico, con una cupola al posto delle guglie, e l'unica progettata e portata a termine da un solo architetto nell'arco della sua vita. Per oltre due secoli e mezzo è stata l'edificio più alto della città.

È la chiesa delle grandi occasioni che non toccano all'abbazia: i funerali di Nelson, di Wellington, di Churchill e di Margaret Thatcher, le messe di ringraziamento per i giubilei, e nel 1981 il matrimonio di Carlo e Diana, scelto qui perché la navata conteneva più invitati.

Il visitatore trova tre cose in una: una chiesa luminosa di marmi e mosaici, una cripta piena di tombe illustri, e una salita a tappe fino a una balconata a ottantacinque metri, con una delle viste più belle di Londra.

La storia

Su questa collina c'è una chiesa dedicata a san Paolo dall'anno 604. Quella medievale era una delle più grandi d'Europa, con una guglia più alta della cupola di oggi, crollata per un fulmine nel 1561. Nel Seicento era in rovina: nella navata si teneva mercato e si passeggiava a cavallo. Nell'agosto 1666 una commissione, di cui faceva parte un giovane professore di astronomia di nome Christopher Wren, decise di restaurarla. Sei giorni dopo cominciò il grande incendio. Il piombo del tetto colò per le strade e le pietre scoppiarono come granate.

Wren propose una chiesa del tutto nuova. Il clero bocciò i primi progetti, troppo italiani; il terzo, un grande modello di legno lungo sei metri che si può ancora vedere, fu respinto perché a croce greca. Wren pianse, si racconta. Ne presentò un quarto, più tradizionale e piuttosto goffo, che il re approvò con una clausola: l'architetto era libero di apportare le variazioni ornamentali che ritenesse utili. Wren la usò per trent'anni, nascondendo il cantiere dietro steccati, e costruì quasi tutt'altro.

La prima pietra fu posata nel 1675. La leggenda vuole che per segnare il centro della cupola un operaio portasse una lastra presa a caso dalle macerie: era un frammento di lapide con una sola parola in latino, risorgerò. Wren la fece scolpire sopra la porta sud, con una fenice. L'ultima pietra della lanterna fu messa nel 1708 dal figlio, sotto gli occhi del padre settantaseienne, che negli ultimi anni si faceva issare in una cesta a controllare i lavori. Il Parlamento, trovandolo lento, gli aveva dimezzato lo stipendio.

Christopher Wren

L'uomo che costruì St Paul non aveva studiato architettura. Era un matematico e astronomo, tra i fondatori della società scientifica reale; Newton lo considerava uno dei tre migliori geometri del suo tempo. Cominciò a disegnare edifici dopo i trent'anni, e fece un solo viaggio all'estero, a Parigi, dove incontrò il vecchio Bernini e riuscì a guardare per pochi minuti i suoi disegni.

Dopo l'incendio presentò al re, in pochi giorni, un piano per una città nuova a viali e piazze. Non se ne fece nulla: i proprietari volevano ricostruire subito sui vecchi lotti. Gli affidarono però le chiese. Oltre alla cattedrale ne disegnò cinquantuno, ognuna con un campanile diverso, pensati per essere visti insieme attorno alla cupola come una flotta attorno all'ammiraglia. Ne restano ventitré.

Lavorò a St Paul dai quarantatré ai settantanove anni, pagato duecento sterline l'anno. Morì a novant'anni, dopo essersi fatto portare un'ultima volta sotto la cupola. Fu la prima persona sepolta nella cattedrale nuova.

La cupola

È una delle più grandi del mondo, e un capolavoro di astuzia. Wren voleva che fosse imponente da fuori e armoniosa da dentro, due cose inconciliabili: una cupola abbastanza alta da dominare la città, vista dall'interno, sarebbe sembrata un pozzo. La soluzione fu costruirne tre, una dentro l'altra.

Quella che si vede dalla navata è una calotta bassa di mattoni, dipinta con otto scene della vita di san Paolo in toni di grigio. Quella che si vede dalla strada è un guscio di legno rivestito di piombo, molto più alto. In mezzo, invisibile, un cono di mattoni sorregge il peso della lanterna di pietra in cima, che da sola pesa ottocentocinquanta tonnellate. Una catena di ferro cinge la base perché il tutto non si apra. Salendo, si cammina proprio nello spazio tra i gusci.

La salita è in tre tappe. Dopo 257 gradini larghi e bassi si arriva alla galleria dei sussurri, un ballatoio interno a trenta metri dal pavimento: chi parla a bassa voce contro il muro viene sentito chiaramente dalla parte opposta, a trentaquattro metri di distanza, perché il suono corre lungo la curva. Altri gradini portano alla galleria di pietra, all'aperto, alla base della cupola. Poi viene il tratto più emozionante: scale di ferro a chiocciola tra le travi, sempre più strette, con uno spioncino da cui si guarda il pavimento della chiesa a perpendicolo. Infine la galleria d'oro, un anello stretto attorno alla lanterna, con Londra a trecentosessanta gradi.

L'interno

Wren aveva voluto una chiesa chiara e sobria, con le pareti di pietra nuda. La regina Vittoria la trovava triste e sporca: a fine Ottocento il coro e l'abside furono rivestiti di mosaici scintillanti in stile bizantino, che oggi sono la prima cosa che colpisce. Il baldacchino sull'altare, che sembra barocco, è del 1958 e sostituisce quello distrutto da una bomba.

Gli stalli del coro e la cassa dell'organo sono intagliati da Grinling Gibbons, lo scultore in legno più celebre d'Inghilterra: ghirlande di frutti, fiori e cherubini così sottili da sembrare veri. Su quell'organo suonarono Händel e Mendelssohn. Nel deambulatorio sud c'è l'unico monumento sopravvissuto alla vecchia cattedrale: la statua del poeta John Donne, che di St Paul era decano, avvolto nel sudario in piedi su un'urna. Alla base si vedono ancora le bruciature dell'incendio.

Dietro l'altare, una cappella ricorda i ventottomila americani di stanza in Gran Bretagna morti nella seconda guerra mondiale: i loro nomi sono in un libro sotto vetro, di cui ogni giorno si gira una pagina. Nelle navate ci sono anche opere contemporanee, tra cui due installazioni video permanenti sul martirio e sulla maternità.

La cripta

Occupa tutta la pianta della chiesa, ed è la più grande d'Europa. Esattamente sotto il centro della cupola c'è la tomba dell'ammiraglio Nelson, morto vincendo a Trafalgar nel 1805: il corpo, riportato in patria in un barile di acquavite, giace in una bara fatta con l'albero di una nave nemica, dentro un sarcofago di marmo nero del Cinquecento che un cardinale aveva ordinato per sé e che il re gli confiscò.

Poco lontano, il duca di Wellington, vincitore di Napoleone, riposa in un blocco di porfido su leoni di granito. Attorno, pittori, musicisti e scienziati: Turner, Reynolds, Fleming.

La tomba di Wren è la più semplice: una lastra nera in un angolo. Sopra, il figlio fece incidere una frase in latino diventata proverbiale: lettore, se cerchi un monumento, guardati intorno. Nella cripta ci sono anche il caffè, il negozio e i bagni, accessibili senza biglietto dall'ingresso laterale.

La notte del 29 dicembre 1940

Durante i bombardamenti tedeschi la cattedrale era difesa da una squadra di volontari, architetti, sacrestani e impiegati, che dormivano nella cripta e pattugliavano i tetti con secchi di sabbia e pompe a mano. La sera del 29 dicembre 1940 piovvero sulla City decine di migliaia di spezzoni incendiari, con la marea bassa e le condutture rotte. Bruciò tutto il quartiere attorno. Churchill telefonò che la cattedrale doveva essere salvata a ogni costo.

Uno spezzone si conficcò nel piombo della cupola e cominciò a fonderlo, poi cadde verso l'esterno sulla galleria di pietra, dove fu spento. Un fotografo, dal tetto di un giornale, scattò l'immagine della cupola intatta in un mare di fumo illuminato dagli incendi: è la fotografia più famosa della guerra inglese. St Paul fu colpita due volte da bombe dirompenti, che distrussero l'altare e un transetto, ma restò in piedi.

L'esterno e i dintorni

La cattedrale è di pietra bianca di Portland, portata per mare dalla costa della Manica. Vale la pena farne il giro. Il secondo ordine di pareti, lungo i fianchi, è un trucco: dietro non c'è nulla, è uno schermo che nasconde i contrafforti e dà all'edificio un'aria più compatta. Sul frontone sud c'è la fenice con la parola in latino.

Il giardino attorno all'abside è il sagrato antico, per secoli il quartiere dei librai e degli stampatori: qui si vendettero le prime edizioni di Shakespeare. A nord, la piazza di Paternoster, ricostruita nel 2003, ha una colonna con una fiamma dorata e caffè all'aperto. A sud, una scalinata scende dritta al ponte pedonale: in dieci minuti si è sull'altra riva, alla galleria d'arte moderna e al teatro di Shakespeare. È una delle passeggiate più belle di Londra, e collega tre visite in mezza giornata.

Verso est comincia Cheapside, l'antica via del mercato, con la chiesa delle campane che secondo la tradizione fanno di chi nasce a portata d'orecchio un vero londinese.

Come organizzare la visita

La cattedrale è aperta ai visitatori dal lunedì al sabato, in genere dalle otto e mezza alle quattro del pomeriggio; il mercoledì apre più tardi. La domenica è riservata alle funzioni. Il biglietto, che costa meno se comprato online, comprende la navata, la cripta, le gallerie della cupola e una guida multimediale anche in italiano.

La salita non ha ascensore e non è adatta a chi soffre di vertigini o di claustrofobia nel tratto finale. Si sale da una scala e si scende da un'altra, senza possibilità di ripensamenti a metà dell'ultimo tratto. La galleria dei sussurri è stata a lungo chiusa: verificate sul sito prima di andare. In caso di vento forte o di ghiaccio le gallerie esterne chiudono.

Per entrare gratis si può assistere al vespro cantato, alle cinque del pomeriggio nei giorni feriali: si siede sotto la cupola e si ascolta il coro. Non si visita, ma si vede la chiesa nel suo momento migliore.

Il punto di vista più bello sull'esterno è dal ponte pedonale d'acciaio sul Tamigi, che inquadra la cupola in fondo a una via in salita. Quello più vicino è la terrazza pubblica e gratuita del centro commerciale alle spalle dell'abside, all'ultimo piano. Accanto alla facciata nord c'è un arco di pietra del Seicento: era la porta della City sullo Strand, smontata nell'Ottocento e rimontata qui nel 2004.

Domande frequenti

Quanto costa? Circa 27 sterline per un adulto; ridotti per ragazzi e famiglie. Le funzioni sono gratuite.

Quanto dura la salita? Mezz'ora tra andata e ritorno per chi è allenato, tre quarti d'ora con le soste.

Si possono fare fotografie? Sì, senza flash, tranne durante le funzioni.

È la chiesa della canzone dei piccioni? Sì: i gradini della facciata ovest sono quelli della vecchietta del film del 1964. Dare da mangiare agli uccelli oggi è vietato.

Perché la cupola si vede da così lontano? Perché una serie di corridoi visivi protetti per legge impedisce di costruire grattacieli lungo certe direttrici. Il più lungo parte da una collina del parco di Richmond, a sedici chilometri: un cannocchiale fisso inquadra la cupola attraverso un varco tagliato nel bosco.

La pianta

Da non perdere, punto per punto

1. 1

   La facciata ovest e la scalinata

   Due torri, un doppio portico e, davanti, la statua della regina Anna. Nella torre di destra sta la campana più grande del paese.

2. 2

   Sotto la cupola

   Dal centro della navata, in piedi sulla stella di marmo del pavimento, guardate in alto.

3. 3

   Il coro e l'organo

   Gli intagli di Gibbons e i mosaici dorati.

4. 4

   La statua di John Donne

   Nel deambulatorio sud, con le tracce dell'incendio.

5. 5

   La cappella americana

   Dietro l'altare maggiore.

6. 6

   La galleria dei sussurri

   A 257 gradini. Parlate verso il muro, non verso il vuoto.

7. 7

   La galleria d'oro

   A 528 gradini: il Tamigi, la Tate, il grappolo dei grattacieli.

8. 8

   La tomba di Nelson e quella di Wren

   Nella cripta, la prima al centro esatto, la seconda in fondo a destra.

Come dividere due ore

• 30 min Navata e coro
• 50 min Salita alla cupola
• 25 min Cripta
• 15 min Esterno e terrazza

Le date

1. 604Prima chiesa di san Paolo sulla collina
2. 1561Un fulmine distrugge la guglia medievale
3. 1666Il grande incendio
4. 1675Prima pietra della cattedrale di Wren
5. 1710Il Parlamento dichiara conclusi i lavori
6. 1806Funerali di Nelson
7. 1940La cattedrale sopravvive alla notte degli incendi
8. 1965Funerali di Churchill
9. 1981Matrimonio di Carlo e Diana

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Nei dintorni

• Millennium BridgeIl Tamigi e i ponti, Centro, City. Il ponte pedonale d'acciaio tra St Paul e la Tate Modern.
• Tate ModerngratisMusei e gallerie, Sud, Bankside. L'arte moderna in una centrale elettrica.
• St Bride's, Fleet StreetgratisChiese, templi e cimiteri, Centro, City. La chiesa dei giornalisti, con il campanile che ispirò le torte nuziali.
• Torre di Londraa pagamentoMonumenti e palazzi, Est, City. Fortezza, prigione e scrigno dei gioielli della corona, da quasi mille anni.