La nascita a Walworth
Charles Spencer Chaplin nasce il 16 aprile 1889, con ogni probabilità in East Street, a Walworth, un quartiere popolare a sud del Tamigi. Non esiste un certificato di nascita, quindi l'indirizzo resta una convinzione diffusa più che un fatto documentato. East Street ospita ancora oggi un mercato di strada, dove si trova tutto, dalla frutta ai vestiti.
I genitori sono artisti di music hall: il padre, Charles, cantante e attore, la madre, Hannah, attrice e cantante. Il padre muore a 38 anni, anche per l'alcol. Il fratellastro Sydney e Charlie crescono in una serie di stanze e di case della zona, tra West Square, Pownall Terrace e Kennington Road.
Kennington, Methley Street e il pegno
Gli indirizzi di quegli anni sono precisi, grazie a lui e agli storici locali. Nel 1898 Hannah è ricoverata nel manicomio di Cane Hill, a Coulsdon, nel Surrey, e i due bambini stanno con il padre al numero 287 di Kennington Road. Poco dopo Charlie abita al 39 di Methley Street, tra il 1898 e il 1899: la zona allora è piena di fabbriche di sottaceti e di macelli. Una targa ricorda quel periodo. In quegli anni Hannah impegna la macchina da cucire per sopravvivere, un ricordo che ritorna nel film Il pegno del 1916. Di Methley Street si dice che abbia ispirato l'ambientazione del Monello e la casa della fioraia cieca di Luci della città.
Un altro indirizzo celebre è il numero 3 di Pownall Terrace, una soffitta di una sola stanza, descritta come la più famosa delle sue case di Lambeth. Sulla casa di Kennington Road una targa lo ricorda, ma riporta una data di morte sbagliata, il 1978: Chaplin morì il giorno di Natale del 1977.
La workhouse e la scuola di Hanwell
Quando i soldi finiscono, Charlie e la madre vanno nella workhouse di Lambeth, nel tratto tra Brook Drive e Renfrew Road, dietro l'attuale Imperial War Museum. Più tardi Charlie finisce nella scuola per orfani e bambini indigenti di Hanwell, a ovest della città. Hannah entra ed esce dai ricoveri per malattia mentale, fino al ricovero definitivo. Secondo molti biografi la fame di quegli anni ha dato vita al Vagabondo.
Negli stessi anni gira affamato per Lambeth Walk, la strada che nel 1937 una canzone e un ballo del musical Me and My Girl renderanno famosa in tutto il mondo, e per Kennington Cross. Una sera, dalle finestre di un pub, il White Hart (oggi The Tommyfield), sente la musica e ne viene sollevato. Una lettura diffusa vede in quel momento la scelta della sua strada: lo spettacolo come via di fuga.
Dal music hall ai film
Chaplin entra giovanissimo nel mondo dello spettacolo, tra le compagnie di ragazzi che ballano il clog e poi, nel 1908, nella troupe di Fred Karno, a Camberwell. Con il fratello Sydney affitta un appartamento a Glenshaw Mansions, in Brixton Road, al numero 15, dove una targa blu di English Heritage ricorda la sua permanenza. Dopo le tournée americane resta negli Stati Uniti e diventa Charlot: un artista del music hall che scopre il cinema, con Londra come scuola.
Chaplin fu anche socio dei Water Rats, la confraternita che aiuta gli attori in difficoltà, di cui fece parte anche Stan Laurel.
Chaplin non ha mai girato a Londra i suoi film più celebri, ma la città è ovunque. Nel Monello (1921) la miseria del vicolo ricorda quella di Methley Street, che si dice ne abbia ispirato l'ambientazione, e in Luci della città (1931) la casa della fioraia cieca ne riprende l'atmosfera. In Il pegno (1916) il banco dei pegni riporta alla macchina da cucire di Hannah. Anche Luci della ribalta (1952) è ambientato nella Londra del 1914, tra music hall e pensioni, anche se fu girato a Hollywood: è il suo omaggio al mondo da cui veniva.
Il risultato è una Londra in miniatura, fatta di quattro o cinque strade a sud del fiume, di un mercato, di una workhouse e di un'infanzia che il successo non riuscì a cancellare.
Il ritorno del figlio di Lambeth
Chaplin torna a Londra nel 1921, già famoso, su incoraggiamento dell'amico H.G. Wells. Torna nel 1931 per presentare Luci della città e in quelle settimane incontra Winston Churchill e il Mahatma Gandhi, in città per la Conferenza della Tavola rotonda: con Gandhi si vede in una casa di Canning Town, nell'East End. Il 16 ottobre 1952 l'Odeon di Leicester Square ospita la prima di Luci della ribalta: Chaplin è partito dagli Stati Uniti da poche settimane e, mentre era in mare, il governo americano gli ha revocato il permesso di rientro. Non tornerà più a vivere negli Stati Uniti. Il 4 marzo 1975 la regina lo nomina cavaliere a Buckingham Palace. Muore il 25 dicembre 1977 in Svizzera, a Corsier-sur-Vevey.
Il suo monumento londinese è a Leicester Square, nel cuore del West End: una statua in bronzo di John Doubleday, del 1981, che lo ritrae nei panni del Vagabondo. Con i lavori di riqualificazione della piazza è stata spostata dal centro.
Che cosa resta oggi
Del complesso della workhouse di Lambeth resta il blocco amministrativo, che ospita dal 1998 il Cinema Museum, in Dugard Way, un museo del cinema e dei cinema fondato nel 1986 a Brixton. Conviene controllare i giorni di apertura prima di andare. Intorno restano le piazze georgiane di West Square e le strade di Kennington, dove le targhe segnano le vecchie case.
Chi vuole seguire i suoi passi può farlo in un pomeriggio, partendo dal mercato di East Street e arrivando a Kennington.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
East Street
East Street, Walworth. Metro: Elephant & Castle, Kennington
Il mercato di strada dove con ogni probabilità nacque. Coordinate indicative.
- 2
West Square
West Square, Southwark. Metro: Lambeth North, Elephant & Castle
La piazza georgiana del 1791 dove la famiglia visse in tre stanze arredate con decoro.
- 3
Cinema Museum
2 Dugard Way, Kennington. Metro: Kennington, Elephant & Castle
Il blocco amministrativo dell'ex workhouse di Lambeth, dove Charlie e la madre trovarono rifugio.
- 4
Methley Street
39 Methley Street, Kennington. Metro: Kennington
La casa del 1898-1899, con una targa: ispirò Il monello. Coordinate indicative.
- 5
287 Kennington Road
287 Kennington Road. Metro: Kennington, Oval
La casa del padre, con una targa civica che sbaglia l'anno della morte.
- 6
Leicester Square
Leicester Square. Metro: Leicester Square
La statua del Vagabondo di John Doubleday e il cinema dove si tenne la prima di Luci della ribalta nel 1952.
L'itinerario
Da East Street alla workhouse e a Kennington Road sono circa tre chilometri a piedi tra le vecchie strade di Walworth e Lambeth: conviene partire dal mercato, passare da West Square e dal Cinema Museum e chiudere a Methley Street. Leicester Square è a dieci minuti di metro da Kennington.
Da leggere
- Charlie Chaplin, La mia autobiografia
- David Robinson, Chaplin: His Life and Art
- Peter Ackroyd, Charlie Chaplin
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