Il figlio del sarto
Samuel Pepys nasce nel 1633 in un vicolo dietro Fleet Street, figlio di un sarto. Da ragazzo marina la scuola per andare a vedere decapitare il re Carlo I. Studia a Cambridge grazie a un cugino potente e a 27 anni ottiene un posto nell'amministrazione della marina. Il 1° gennaio 1660 comincia un diario in scrittura stenografica, che nessuno deve leggere.
Per nove anni vi annota tutto con la stessa sincerità: le riunioni con il re e le mance prese, i pasti, le prediche, le tresche con le cameriere, la gelosia della moglie, il mal di pietra. Smette nel 1669 perché teme di diventare cieco.
L'ufficio di Seething Lane
Abita e lavora accanto alla Torre, nel palazzo dell'ufficio della marina in Seething Lane. Dove sorgeva oggi c'è un piccolo giardino con il suo busto. La chiesa dall'altra parte della strada, St Olave, è quella che chiama "la nostra chiesa": vi aveva fatto costruire una tribuna coperta per arrivarci dall'ufficio senza bagnarsi. È sepolto lì accanto alla moglie Elisabeth, e il busto di lei guarda ancora verso il posto dove lui sedeva.
La peste e il fuoco
Nel 1665, quando la peste uccide un londinese su cinque e chi può scappa, Pepys resta al lavoro e annota le croci rosse sulle porte e i carri dei morti. L'anno dopo, la notte del 2 settembre, la cameriera lo sveglia: c'è un incendio verso il ponte. Si rimette a letto. La mattina sale sulla Torre, vede le fiamme, prende una barca e va a Whitehall ad avvertire il re: è lui a portare la notizia a corte.
Nei giorni seguenti carica i mobili su un carro, e scava una buca in giardino per metterci al sicuro le carte dell'ufficio, il vino e una forma di parmigiano. Una sera guarda la città bruciare da un'osteria sulla riva opposta, e piange. Quando il fuoco si ferma, a pochi metri da casa sua, sale sul campanile della chiesa di All Hallows e vede "la più triste desolazione".
Il piacere di vivere
Pepys è anche l'uomo che ama il teatro al punto da fare voto di non andarci, e poi infrangerlo; che impara a suonare, compra libri e strumenti scientifici, si fa operare di calcoli senza anestesia e ogni anno festeggia l'anniversario con un pranzo. Più tardi diventa presidente della società scientifica del regno: il suo nome è stampato sul frontespizio dei Principia di Newton.
Muore nel 1703. Il diario, sei volumi rilegati, resta illeggibile per più di un secolo, finché uno studente non ne decifra la scrittura. Molte sere finiscono con le stesse parole: "e così a letto".
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Il luogo della nascita
Salisbury Court, Fleet Street. Metro: Blackfriars
Una targa nel cortile. Accanto, St Bride, la chiesa dove fu battezzato.
- 2
La casa di Buckingham Street
12 Buckingham Street. Metro: Embankment, Charing Cross
Dove abitò dopo gli anni del diario. Una targa sulla facciata.
- 3
L'osteria sulla riva
Bankside. Metro: London Bridge
Dal lungofiume davanti al pub The Anchor guardò bruciare la città.
- 4
Il giardino di Seething Lane
Seething Lane. Metro: Tower Hill
Sul luogo dell'ufficio della marina, con il busto e le lastre incise con scene del diario.
- 5
St Olave
Hart Street. Metro: Tower Hill
La sua chiesa e la sua tomba. Sopra il cancello del cimitero, tre teschi di pietra.
- 6
All Hallows by the Tower
Byward Street. Metro: Tower Hill
Il campanile da cui guardò le rovine. Nella cripta, un pavimento romano.
- 7
La Torre di Londra
Tower Hill. Metro: Tower Hill
Da qui vide per la prima volta l'incendio. Anni dopo vi fu rinchiuso per sei settimane.
L'itinerario
Da Fleet Street alla Torre lungo il fiume sono tre chilometri: il percorso dell'incendio, da ovest a est. Gli ultimi tre luoghi sono a due minuti l'uno dall'altro.
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