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- Dove
- Strand, accanto al ponte di Waterloo
- Metro
- Temple (District, Circle), Covent Garden
- Biglietto
- Cortile gratis; galleria e mostre a pagamento
- Tempo
- Un'ora e mezza con la galleria
Che cos'è
Dallo Strand si passa sotto un androne a tre archi e ci si trova, inaspettatamente, in un cortile vasto come una piazza, chiuso sui quattro lati da facciate di pietra chiara tutte uguali, con colonne, statue e balaustre. Fino al 1997 era un parcheggio per i funzionari delle imposte. Oggi è uno degli spazi pubblici più belli di Londra, con i tavolini dei caffè e i bambini che corrono tra gli zampilli.
Il palazzo ospita una galleria d'arte, sale per mostre temporanee, studi di artisti e designer, ristoranti. Sul retro, una terrazza lunga quanto l'edificio guarda il fiume.
La storia
Nel 1547 Edward Seymour, duca di Somerset, zio del re bambino Edoardo VI e padrone del regno, volle un palazzo degno del suo rango sulla riva del fiume, tra la corte e la City. Per fargli posto demolì le residenze di tre vescovi e una chiesa, e per avere le pietre fece saltare un chiostro della cattedrale. Fu il primo edificio rinascimentale d'Inghilterra. Non lo vide finito: accusato di tradimento, fu decapitato nel 1552.
Il palazzo passò alla corona e divenne la casa delle regine. Vi abitarono la principessa Elisabetta prima di salire al trono, e poi le mogli di tre re, due delle quali cattoliche, con le loro cappelle e i loro frati, in mezzo a una città protestante. Vi fu esposta per settimane la salma di Oliver Cromwell.
Nel Settecento era in rovina. Fu abbattuto, e nel 1776 l'architetto William Chambers cominciò al suo posto qualcosa di nuovo per l'Europa: un unico grande edificio per riunire gli uffici pubblici sparsi per la città. La marina, le imposte, il bollo, il sale, e insieme le tre grandi società del sapere: l'accademia di belle arti, quella delle scienze e quella degli antiquari. Chambers vi lavorò fino alla morte.
L'edificio
La facciata sul fiume è lunga duecentoquaranta metri. Quando fu costruita sorgeva direttamente dall'acqua: le barche entravano sotto il grande arco centrale fino a un bacino interno, e i funzionari della marina arrivavano in ufficio in lancia. Negli anni Sessanta dell'Ottocento la costruzione del lungofiume, con la fognatura e la ferrovia sotterranea, ha allontanato il Tamigi di cinquanta metri. Gli archi d'approdo si vedono ancora, in secca, dalla strada in basso.
Nell'ala sud, una scala elicoidale sospesa sale per quattro piani in un pozzo ovale di luce: prende il nome dall'ammiraglio Nelson, che la percorse molte volte per andare a rapporto. Sotto il cortile corre un passaggio in penombra dove sono murate le lapidi dei cortigiani cattolici delle regine, sepolti qui perché esclusi dai cimiteri della città.
Per più di un secolo e mezzo il palazzo ha custodito i registri di nascite, matrimoni e morti di Inghilterra e Galles, e tutti i testamenti: chi cercava i propri antenati veniva qui. Nell'agosto 2024 un incendio ha danneggiato il tetto dell'ala ovest; le opere d'arte, dall'altro lato, non sono state toccate.
La Courtauld Gallery
Nell'ala sullo Strand, nelle sale dove un tempo esponeva l'accademia, sta una galleria piccola e straordinaria. Nasce dalla collezione di Samuel Courtauld, industriale della seta artificiale, che negli anni Venti, quando in Inghilterra gli impressionisti erano ancora guardati con sospetto, comprò in pochi anni il meglio che si potesse trovare, e lo donò a un istituto universitario di storia dell'arte da lui fondato.
All'ultimo piano, nella grande sala sotto il lucernario, ci sono il Bar delle Folies-Bergère di Manet, con la cameriera dallo sguardo assente e lo specchio che non torna; l'Autoritratto con l'orecchio bendato di Van Gogh; il Palco di Renoir; una versione dei Giocatori di carte e una montagna di Cézanne; due Gauguin di Tahiti; ballerine di Degas; una sponda della Senna di Monet e una di Seurat. Tutti a distanza di pochi passi, senza folla.
Ai piani inferiori: pittura italiana dal Trecento, con un Botticelli e un trittico fiammingo, una sala di Rubens, argenti, maioliche, avori medievali. La galleria è stata riaperta nel 2021 dopo un restauro completo. Si paga, e nei fine settimana conviene prenotare.
Il cortile nelle stagioni
Da aprile a ottobre il cortile è animato da una fontana a raso: cinquantacinque getti che escono dal selciato e danzano a tempo, tra cui i bambini si rincorrono in costume. In luglio ospita una serie di concerti all'aperto; in agosto un cinema sotto le stelle, con uno schermo gigante e il pubblico sdraiato sui cuscini.
Da metà novembre a metà gennaio vi si monta una pista di ghiaccio di novecento metri quadrati, con un albero di Natale altissimo e la facciata illuminata: fu la prima del genere a Londra, nel 2000, ed è rimasta la più elegante. Si pattina a turni di un'ora, da prenotare con largo anticipo; la sera c'è musica dal vivo. Chi non pattina guarda dal bordo con una cioccolata calda.
Nelle gallerie sul lato del fiume si tengono durante l'anno mostre di fotografia, moda, design e illustrazione, alcune gratuite.
Consigli pratici
Il cortile è aperto ogni giorno dalla mattina alla sera, gratis. L'ingresso principale è sullo Strand; un altro è sulla terrazza del fiume, a cui si sale dal ponte di Waterloo. La galleria apre dalle dieci alle sei.
La terrazza sul fiume ha un bar estivo con una vista ampia sul Tamigi, dal Parlamento alla City. Nel palazzo ci sono un ristorante noto per la cucina di stagione, un caffè nel cortile e uno nella galleria.
A cinque minuti a piedi ci sono il mercato coperto di Covent Garden e il museo dei trasporti; attraversando il ponte si arriva ai teatri e alle sale da concerto della riva sud. Nella via accanto, una scaletta scende a un piccolo bagno di pietra creduto per secoli romano.
Domande frequenti
Si paga per entrare? Nel cortile e sulla terrazza no. La galleria e alcune mostre sì.
Quando c'è la pista di ghiaccio? Da metà novembre a metà gennaio.
Quando funzionano le fontane? In primavera e in estate, salvo eventi nel cortile.
Vale la pena la galleria? Sì: per gli impressionisti è seconda solo alla galleria nazionale, ed è molto più tranquilla.
È adatta ai bambini? Il cortile con le fontane moltissimo: portate un cambio.
Chi era Somerset? Il duca che costruì il primo palazzo e finì decapitato.
Da non perdere, punto per punto
- 1
Il cortile
Fontane d'estate, ghiaccio d'inverno.
- 2
Il Bar delle Folies-Bergère
Di Manet, all'ultimo piano della galleria.
- 3
L'Autoritratto con l'orecchio bendato
Di Van Gogh, nella stessa sala.
- 4
La scala di Nelson
Nell'ala sud: un'elica sospesa.
- 5
La terrazza sul fiume
Con il bar estivo.
- 6
Gli archi d'approdo
In secca, visti dal lungofiume.
- 7
Le lapidi sotto il cortile
Nel passaggio in penombra.
Come dividere un'ora e mezza
- 15 min Cortile
- 40 min Galleria: impressionisti
- 20 min Galleria: altri piani
- 15 min Terrazza sul fiume
Le date
- 1547Il palazzo del duca di Somerset
- 1552Il duca è decapitato
- 1776Comincia l'edificio di Chambers
- 1870Il lungofiume allontana il Tamigi
- 1989Arriva la galleria Courtauld
- 2000Fontane e prima pista di ghiaccio
- 2021Riapre la galleria restaurata
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Nei dintorni
- London Transport Museuma pagamentoMusei e gallerie, Centro, Covent Garden. Autobus, tram e metropolitana dal 1863.
- Royal Opera Housea pagamentoTeatri, musica e spettacolo, Centro, Covent Garden. L'opera e il balletto reali.
- St Bride's, Fleet StreetgratisChiese, templi e cimiteri, Centro, City. La chiesa dei giornalisti, con il campanile che ispirò le torte nuziali.
- Royal Festival HallgratisTeatri, musica e spettacolo, Sud, South Bank. La sala da concerti del 1951, con l'atrio aperto a tutti.