- Où
- De Trafalgar Square à Parliament Square
- Métro
- Charing Cross, Westminster, Embankment
- Billet
- Voie publique
- Durée
- Une demi-heure à pied, plus les haltes
De quoi s'agit-il
Whitehall est une rue large et solennelle, bordée de palais de pierre claire à colonnes et à petits dômes, qui descend légèrement du nord au sud. En anglais, son nom est synonyme d'administration de l'État, comme on parle ailleurs des palais du pouvoir. Derrière ces façades travaillent la défense, les affaires étrangères, le trésor, le bureau du Premier ministre.
Pour le visiteur, c'est surtout le parcours à pied le plus naturel entre la place de Nelson et la tour de l'horloge : vingt minutes, avec beaucoup à regarder. Mieux vaut le faire du nord au sud, avec la tour qui grandit au fond de la rue.
Le palais disparu
En 1530, Henri VIII retira au cardinal Wolsey, tombé en disgrâce, sa résidence londonienne au bord du fleuve, et l'agrandit sans relâche. Elle devint une ville dans la ville : plus de mille cinq cents pièces sur neuf hectares, des cours, des galeries, des jardins, quatre courts de tennis couverts, une arène pour les tournois et une pour les combats de coqs. Plus grande que le Vatican et que Versailles. C'est ici que le roi épousa en secret Anne Boleyn puis Jane Seymour, et ici qu'il mourut en 1547.
Pendant un siècle et demi, ce fut le centre du royaume. La troupe de Shakespeare y joua ; par une de ses fenêtres, Charles Ier sortit vers l'échafaud ; Charles II y mourut, en s'excusant auprès des courtisans du temps qu'il mettait.
Le 4 janvier 1698, une blanchisseuse néerlandaise laissa du linge sécher trop près d'un brasero. Le palais, en grande partie de bois, brûla pendant dix-sept heures. Seule la salle des banquets, en pierre, fut à peu près sauvée. Les rois s'installèrent ailleurs et, à la place des ruines, s'élevèrent peu à peu les bureaux. Sous le ministère de la défense existe encore, intacte, la cave voûtée des vins d'Henri VIII : en 1949, pour la sauver des travaux, elle fut déplacée tout entière, avec mille tonnes de briques, de trois mètres sur les côtés et de six vers le bas.
Du nord au sud : la première moitié
On part de l'îlot au sud de la place, où une statue équestre de Charles Ier, la plus ancienne de Londres, regarde le long de la rue vers l'endroit où il fut décapité. Sous la république, elle fut vendue à un fondeur avec l'ordre de la détruire ; lui l'enterra dans son jardin, vendit des couverts faits, disait-il, avec son bronze, et la ressortit au retour du roi.
À droite, derrière un écran de colonnes, se trouve l'ancienne Amirauté, d'où l'on gouverna pendant deux siècles la flotte la plus puissante du monde. Un peu plus loin, à gauche, une rue transversale porte le nom de la cour où logeaient les rois d'Écosse en visite, et qui donna son nom à la police de Londres, née là en 1829.
À mi-chemin, à droite, le petit palais à la tour de l'horloge est la caserne des gardes à cheval. Devant, dans deux guérites, se tiennent deux cavaliers en cuirasse et casque à plumet, immobiles sur leurs chevaux noirs de dix heures à seize heures, avec une relève toutes les heures. On peut s'approcher, mais un panneau avertit que les chevaux mordent et ruent, et c'est vrai. Sur le cadran de l'horloge, à côté du chiffre deux, il y a une tache noire : elle marque l'heure où le roi fut exécuté. En passant sous l'arche, on débouche sur la grande place d'armes et sur le parc.
En face de la caserne, de l'autre côté, la salle des banquets est le seul édifice resté du palais.
La seconde moitié : Downing Street et le Cénotaphe
Juste après, au centre de la chaussée, un bloc de bronze sombre haut de sept mètres porte suspendus, comme à un portemanteau, dix-sept vêtements et uniformes sans corps : bleus de travail, uniformes d'infirmière, de pompier, d'auxiliaire. C'est le monument aux femmes de la Seconde Guerre mondiale, de 2005.
À droite, une grille noire surveillée par des policiers armés ferme une petite rue courte : c'est Downing Street. Depuis les barreaux, on entrevoit, à soixante mètres, la porte la plus célèbre du pays.
Un peu plus loin, au milieu de la rue, se dresse le Cénotaphe : un pilier de pierre blanche, nu, sans croix ni figures, avec une couronne sculptée et trois mots : aux glorieux morts. Le nom signifie tombeau vide. Il fut construit en bois et en plâtre pour le défilé de la victoire de 1919, comme structure provisoire ; les gens le couvrirent de fleurs en telle quantité que l'année suivante il fut refait en pierre, à l'identique. Il semble fait de lignes droites, mais n'en a pas une : les côtés verticaux sont imperceptiblement inclinés et se rejoindraient à trois cents mètres de hauteur, les plans horizontaux sont des arcs de cercle dont le centre est sous terre. Le dimanche le plus proche du 11 novembre, à onze heures, le roi y dépose une couronne de coquelicots et le pays s'arrête pendant deux minutes.
Au bout de la rue
Les derniers palais, à droite, sont les plus imposants : les affaires étrangères, de style Renaissance italienne, avec une cour intérieure couverte et des escaliers dorés, visitables seulement un week-end de septembre ; et le trésor. Entre les deux, une rue transversale descend vers le parc : au fond, sous l'édifice, se trouve l'entrée des pièces souterraines d'où Churchill et le gouvernement dirigèrent la guerre, restées telles qu'elles étaient le jour où l'on éteignit les lumières en 1945. C'est un musée payant, très demandé : on réserve en ligne.
La rue finit sur Parliament Square, avec les statues des hommes d'État, l'abbaye et la tour de l'horloge.
Le long du parcours se trouve un pub historique fréquenté par des députés et des fonctionnaires, avec une sonnette qui avertit quand on vote dans l'hémicycle.
Conseils pratiques
La rue est toujours praticable, sauf fermetures pour cérémonies et manifestations, fréquentes le samedi. Les sentinelles à cheval sont là tous les jours de dix heures à seize heures ; à onze heures, à dix heures le dimanche, sur la place d'armes derrière la caserne a lieu la relève de la garde à cheval, et à seize heures l'inspection.
Dans la caserne se trouve un petit musée de la cavalerie de la maison royale, payant, d'où l'on voit à travers une vitre les écuries au travail. Pour photographier les cavaliers, tenez-vous sur le côté, sans toucher aux rênes.
Il n'y a presque ni boutiques ni cafés le long de la rue : arrêtez-vous avant, sur la place, ou après, vers le fleuve.
Questions fréquentes
Peut-on entrer à Downing Street ? Non. On regarde depuis les grilles.
À quelle heure y a-t-il les gardes à cheval ? De 10 h à 16 h, tous les jours.
Qu'est-ce que le Cénotaphe ? Le monument national aux morts de toutes les guerres.
Reste-t-il quelque chose du palais royal ? La salle des banquets, la cave à vins sous un ministère, et quelques murs.
Combien de temps faut-il ? Vingt minutes de marche, une heure avec les haltes.
Les pièces de Churchill sont-elles ici ? Oui, dans une rue transversale au bout de la rue, vers le parc.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La statue de Charles Ier
En haut de la rue : il regarde vers son échafaud.
- 2
Les sentinelles à cheval
De 10 h à 16 h, devant la caserne.
- 3
La tache sur l'horloge
À côté du chiffre deux.
- 4
La salle des banquets
En face : le dernier morceau du palais.
- 5
Le monument aux femmes
Dix-sept uniformes suspendus.
- 6
Les grilles de Downing Street
Sur la droite.
- 7
Le Cénotaphe
Au centre de la rue.
Du nord au sud
- 15 min Jusqu'aux gardes à cheval
- 15 min Gardes et place d'armes
- 15 min Downing Street et Cénotaphe
- 10 min Jusqu'au Parlement
Les dates
- 1530Henri VIII prend le palais de Wolsey
- 1622La salle des banquets
- 1649Charles Ier décapité devant le palais
- 1698L'incendie
- 1755La caserne des gardes à cheval
- 1920Le Cénotaphe en pierre
- 2005Le monument aux femmes
Hôtels et hébergements près de Whitehall
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Dans les environs
- Banqueting HousepayantMonuments et palais, Centre, Westminster. La seule salle qui subsiste du palais de Whitehall, avec son plafond peint par Rubens.
- Big Ben et le palais du ParlementpayantMonuments et palais, Centre, Westminster. La tour de l'horloge et le palais néogothique au bord de la Tamise.
- Downing StreetRues et places, Centre, Westminster. La rue du Premier ministre, à regarder depuis la grille.
- Trafalgar SquareRues et places, Centre, Westminster. La place de Nelson, des lions et des manifestations.