Covent Garden.

Zona

1

Estaciones

Covent Garden (Piccadilly line), Leicester Square, Charing Cross, Holborn

Ideal para

El primer día en Londres, los teatros, una velada en la ópera, las compras sin coches

Cómo es hoy

Covent Garden es el barrio situado entre el Strand y Holborn, al este del Soho. El centro es la Piazza: un gran espacio adoquinado cerrado al tráfico, con el mercado cubierto del siglo XIX, de hierro y cristal, en medio, y el pórtico de una iglesia en uno de sus lados. Bajo el pórtico, y en el patio oeste del mercado, actúan de la mañana a la noche malabaristas, acróbatas y cantantes líricos. No improvisan: para conseguir ese puesto han superado una audición.

Dentro del mercado hay tiendas, cafés y tres grupos de puestos: artesanía y antigüedades en el Apple Market, que cambia de género según el día, y objetos más turísticos en el Jubilee Market, en el lado sur. Alrededor de la plaza las calles son un catálogo de tiendas: Long Acre y Neal Street para las cadenas, Floral Street y Monmouth Street para los comercios más cuidados.

Es una zona de teatros. En un radio de quinientos metros hay una veintena, entre ellos el más antiguo de Londres todavía en activo y el teatro de la ópera. Por la noche, a la salida de las funciones, los restaurantes siguen abiertos hasta tarde.

Un poco de historia

El nombre es una deformación: era el jardín del convento, el huerto donde los monjes de la abadía de Westminster cultivaban fruta y verdura. Con la disolución de los monasterios la tierra pasó a una familia de condes. En 1630 el cuarto conde llamó al arquitecto de la corte, Inigo Jones, recién llegado de Italia, y le pidió que construyera casas elegantes alrededor de una plaza porticada a la italiana, con una iglesia. Como quería gastar poco, para la iglesia le recomendó: nada más que un granero. Jones respondió que tendría el granero más hermoso de Inglaterra.

Era la primera plaza proyectada de Londres, y creó escuela. Pero los puestos de los fruteros, que llegaron casi enseguida, la invadieron. Los ricos se mudaron al oeste, y Covent Garden se convirtió en el siglo XVIII en el barrio de los cafés, los teatros, las casas de juego y los burdeles: se imprimía incluso una guía anual de las damas del lugar. El mercado creció hasta ser el mayor del país en fruta, verdura y flores. En 1830 le construyeron el edificio que se ve hoy.

En 1974 el mercado, asfixiado por el tráfico de camiones, fue trasladado al sur del río. El ayuntamiento quería demoler casi todo para construir carreteras, hoteles y un centro de congresos. Los vecinos se opusieron durante años, con ocupaciones y recursos, y ganaron: cientos de edificios quedaron protegidos en un solo día. El mercado restaurado reabrió en 1980. Es uno de los primeros casos en Europa de un barrio histórico salvado por sus residentes.

Teatros y ópera

El teatro de la ópera, en Bow Street, es el tercero levantado en el mismo lugar desde 1732: los dos primeros se quemaron. Es la sede de la compañía de ópera y del ballet reales. Las entradas cuestan desde unas pocas libras para las localidades de pie o con visibilidad reducida, y el vestíbulo de hierro y cristal, un antiguo mercado de flores, está abierto a todos durante el día, con un bar en la terraza que da a la plaza.

A dos pasos, en Catherine Street, está el teatro real más antiguo: en ese solar se hace teatro desde 1663. Se visita con un guía vestido de época. Para las entradas con descuento de los musicales y las comedias del mismo día hay que ir a la taquilla oficial de la cercana Leicester Square, por la mañana.

Comer

Alrededor de la plaza los locales son caros y no siempre están a la altura. Basta con alejarse dos calles. En Maiden Lane está el restaurante más antiguo de la ciudad, de 1798, para quien quiera probar la cocina inglesa clásica, caza incluida. Al norte, el colorido patio de Neal's Yard tiene cafés, cocina vegetariana y, en la calle de al lado, una célebre tienda de quesos británicos. Hacia Seven Dials, un viejo almacén de plátanos se ha convertido en un mercado cubierto de puestos gastronómicos.

Con niños y con lluvia

Es una de las zonas más adecuadas para las familias: nada de coches en la plaza, espectáculos callejeros a todas horas, el museo del transporte, donde uno se sube a los autobuses de época y conduce un simulador de metro. En diciembre la plaza tiene uno de los árboles de Navidad más grandes de la ciudad y el mercado se adorna con muérdago gigante.

Con mal tiempo se puede uno refugiar bajo las naves del mercado, en el vestíbulo de la ópera o en Somerset House. Un poco más allá del Strand, hacia el río, los jardines del malecón ofrecen una pausa de verde y vistas al Támesis. Quien tenga una entrada para el teatro debe tener presente que las funciones de noche suelen empezar a las siete y media, y que las puertas se cierran con puntualidad.

Entre tienda y tienda merece la pena buscar los detalles: las farolas de gas que siguen funcionando en algunas callejuelas, encendidas a mano cada tarde, y el último patio iluminado así, a dos pasos del Strand.

Vivir y dormir

Los hoteles están entre los más caros de Londres y las habitaciones de alquiler escasean. Quien quiera estar a un paso de los teatros gastando menos, que mire hacia Holborn y Bloomsbury, a diez minutos a pie. Una advertencia práctica: la estación de Covent Garden solo tiene ascensores, a menudo con cola, y en hora punta es mejor bajarse en Leicester Square, que queda a doscientos cincuenta metros: es el trayecto más corto de toda la red.

Qué ver, punto por punto

Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.

1. 1

   La Piazza y el mercado cubierto

   Metro: Covent Garden

   El corazón del barrio. Los artistas callejeros trabajan a la gorra: si te paras a mirar, deja algo.

2. 2

   St Paul's, la iglesia de los actores

   Metro: Covent Garden

   El hermoso granero de Inigo Jones. Se entra por el jardín de la parte trasera. Dentro, las lápidas de actores y directores famosos. Bajo el pórtico se celebró en 1662 el primer espectáculo de títeres documentado en Inglaterra.

3. 3

   Royal Opera House

   Metro: Covent Garden

   El vestíbulo, la tienda y la terraza están abiertos al público durante el día. Visitas guiadas entre bastidores, de pago.

4. 4

   London Transport Museum

   Metro: Covent Garden

   En el antiguo mercado de flores: autobuses, tranvías y vagones de metro desde 1863. De pago; la entrada vale un año. Estupendo con niños.

5. 5

   Neal's Yard

   Metro: Covent Garden

   Un patio pequeño y escondido con las fachadas pintadas de colores vivos, entre Shorts Gardens y Monmouth Street.

6. 6

   Seven Dials

   Metro: Covent Garden, Leicester Square

   Un cruce en estrella de siete calles con una columna en el centro que lleva seis relojes de sol: el séptimo es la propia columna.

7. 7

   Theatre Royal Drury Lane

   Metro: Covent Garden

   El teatro más antiguo en activo, con una escalinata doble y, según dicen, un fantasma de gris que trae suerte a las funciones.

8. 8

   Somerset House

   Metro: Temple, Covent Garden

   En el límite sur, hacia el río: un palacio del siglo XVIII con un gran patio, fuentes en verano, patinaje en invierno y una galería de impresionistas.

Un paseo

Desde la estación baja por James Street hasta la Piazza, cruza el mercado, sal por el lado oeste hacia la iglesia y da la vuelta por el jardín. Luego Bow Street para la ópera, Long Acre, y sube por Neal Street hasta Neal's Yard y Seven Dials. Regresa por Monmouth Street hacia Leicester Square. Dos kilómetros, hora y media con las tiendas.

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