Covent Garden.

Quartier

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Stations

Covent Garden (Piccadilly line), Leicester Square, Charing Cross, Holborn

Idéal pour

Le premier jour à Londres, les théâtres, une soirée à l'opéra, le shopping sans voitures

Le quartier aujourd'hui

Covent Garden est le quartier compris entre le Strand et Holborn, à l'est de Soho. Son centre est la Piazza : un vaste espace pavé fermé à la circulation, avec au milieu le marché couvert du XIXe siècle, de fer et de verre, et sur un côté le portique d'une église. Sous le portique, et dans la cour ouest du marché, jongleurs, acrobates et chanteurs lyriques se produisent du matin au soir. Ils n'improvisent pas : pour obtenir cet emplacement, ils ont passé une audition.

À l'intérieur du marché, on trouve des boutiques, des cafés et trois groupes d'étals : artisanat et antiquités à l'Apple Market, dont la marchandise change selon le jour, et objets plus touristiques au Jubilee Market, côté sud. Autour de la place, les rues sont un catalogue de magasins : Long Acre et Neal Street pour les chaînes, Floral Street et Monmouth Street pour les boutiques plus soignées.

C'est un quartier de théâtres. Dans un rayon de cinq cents mètres, on en compte une vingtaine, dont le plus ancien de Londres encore en activité et l'opéra. Le soir, à la sortie des spectacles, les restaurants restent ouverts tard.

Un peu d'histoire

Le nom est une déformation : c'était le jardin du couvent, le potager où les moines de l'abbaye de Westminster cultivaient fruits et légumes. Avec la dissolution des monastères, la terre passa à une famille de comtes. En 1630, le quatrième comte fit appel à l'architecte de la cour Inigo Jones, tout juste rentré d'Italie, et lui demanda de bâtir des maisons élégantes autour d'une place à arcades à l'italienne, avec une église. Voulant dépenser peu, il recommanda pour l'église : rien de plus qu'une grange. Jones répondit qu'il aurait la plus belle grange d'Angleterre.

C'était la première place dessinée de Londres, et elle fit école. Mais les étals des marchands de fruits, arrivés presque aussitôt, l'envahirent. Les riches partirent vers l'ouest, et Covent Garden devint au XVIIIe siècle le quartier des cafés, des théâtres, des maisons de jeu et des bordels : on y imprimait même un guide annuel des dames du lieu. Le marché grandit jusqu'à devenir le plus important du pays pour les fruits, les légumes et les fleurs. En 1830, on lui construisit le bâtiment que l'on voit aujourd'hui.

En 1974, le marché, étouffé par le trafic des camions, fut transféré au sud du fleuve. La municipalité voulait presque tout démolir pour construire des routes, des hôtels et un centre de congrès. Les habitants s'y opposèrent pendant des années, à coups d'occupations et de recours, et ils gagnèrent : des centaines d'édifices furent classés en une seule journée. Le marché restauré rouvrit en 1980. C'est l'un des premiers cas en Europe d'un quartier historique sauvé par ses habitants.

Théâtres et opéra

L'opéra, sur Bow Street, est le troisième construit au même endroit depuis 1732 : les deux premiers ont brûlé. Il accueille la compagnie d'opéra et le ballet royaux. Les billets démarrent à quelques livres pour les places debout ou à visibilité réduite, et le hall de fer et de verre, un ancien marché aux fleurs, est ouvert à tous en journée, avec un bar sur la terrasse qui domine la place.

À deux pas, sur Catherine Street, se trouve le plus ancien théâtre royal : on joue sur ce site depuis 1663. Il se visite avec un guide en costume. Pour les billets à prix réduit des comédies musicales et des pièces du jour même, rendez-vous au kiosque officiel de Leicester Square, tout proche, le matin.

Manger

Autour de la place, les établissements sont chers et pas toujours à la hauteur. Il suffit de s'éloigner de deux rues. Sur Maiden Lane se trouve le plus ancien restaurant de la ville, de 1798, pour qui veut goûter la cuisine anglaise classique, gibier compris. Au nord, la cour colorée de Neal's Yard abrite des cafés, de la cuisine végétarienne et, dans la rue voisine, une célèbre boutique de fromages britanniques. Vers Seven Dials, un ancien entrepôt de bananes est devenu un marché couvert de comptoirs gourmands.

Avec des enfants et sous la pluie

C'est l'un des quartiers les mieux adaptés aux familles : pas de voitures sur la place, des spectacles de rue à toute heure, le musée des transports où l'on monte dans des autobus d'époque et où l'on conduit un simulateur de métro. En décembre, la place a l'un des plus grands sapins de Noël de la ville et le marché est décoré de gui géant.

Par mauvais temps, on s'abrite sous les nefs du marché, dans le hall de l'opéra ou à Somerset House. Un peu au-delà du Strand, vers le fleuve, les jardins du quai offrent une pause de verdure et la vue sur la Tamise. Si vous avez un billet de théâtre, sachez que les représentations du soir commencent en général à sept heures et demie, et que les portes ferment à l'heure.

Entre deux boutiques, les détails valent la peine d'être cherchés : les réverbères à gaz encore en service dans quelques ruelles, allumés à la main chaque soir, et la dernière cour éclairée de cette façon, à deux pas du Strand.

Y vivre et y dormir

Les hôtels comptent parmi les plus chers de Londres et les chambres à louer sont rares. Pour rester à deux pas des théâtres en dépensant moins, regardez du côté de Holborn et de Bloomsbury, à dix minutes à pied. Un avertissement pratique : la station de Covent Garden n'a que des ascenseurs, souvent avec de l'attente, et aux heures de pointe mieux vaut descendre à Leicester Square, distante de deux cent cinquante mètres : c'est le trajet le plus court de tout le réseau.

Que voir, point par point

Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.

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   La Piazza et le marché couvert

   Métro : Covent Garden

   Le cœur du quartier. Les artistes de rue travaillent au chapeau : si vous vous arrêtez pour regarder, laissez quelque chose.

2. 2

   St Paul's, l'église des acteurs

   Métro : Covent Garden

   La belle grange d'Inigo Jones. On y entre par le jardin, à l'arrière. À l'intérieur, les plaques d'acteurs et de metteurs en scène célèbres. C'est sous le portique que fut donné en 1662 le premier spectacle de marionnettes attesté en Angleterre.

3. 3

   Royal Opera House

   Métro : Covent Garden

   Le hall, la boutique et la terrasse sont ouverts au public en journée. Visites guidées payantes des coulisses.

4. 4

   London Transport Museum

   Métro : Covent Garden

   Dans l'ancien marché aux fleurs : autobus, tramways et voitures de métro depuis 1863. Payant ; le billet est valable un an. Excellent avec des enfants.

5. 5

   Neal's Yard

   Métro : Covent Garden

   Une petite cour cachée aux façades peintes de couleurs vives, entre Shorts Gardens et Monmouth Street.

6. 6

   Seven Dials

   Métro : Covent Garden, Leicester Square

   Un carrefour en étoile de sept rues, avec au centre une colonne qui porte six cadrans solaires : le septième, c'est la colonne elle-même.

7. 7

   Theatre Royal Drury Lane

   Métro : Covent Garden

   Le plus ancien théâtre en activité, avec un double escalier d'honneur et, dit-on, un fantôme en gris qui porte bonheur aux spectacles.

8. 8

   Somerset House

   Métro : Temple, Covent Garden

   À la limite sud, vers le fleuve : un palais du XVIIIe siècle avec une grande cour, des fontaines en été, une patinoire en hiver et une galerie d'impressionnistes.

Une promenade

Depuis la station, descendez James Street jusqu'à la Piazza, traversez le marché, sortez côté ouest vers l'église et faites le tour par le jardin. Puis Bow Street pour l'opéra, Long Acre, et remontez Neal Street jusqu'à Neal's Yard et Seven Dials. Revenez par Monmouth Street vers Leicester Square. Deux kilomètres, une heure et demie avec les boutiques.

Hôtels à Covent Garden : la carte

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