La prophétie
Tous les guides de la Tour la racontent ainsi. Au XVIIe siècle, l'astronome royal, John Flamsteed, qui avait son observatoire dans l'une des tourelles, se plaignit à Charles II que les corbeaux gênaient les observations en salissant les télescopes. Le roi ordonna de les exterminer. Mais quelqu'un lui rappela une ancienne prophétie : si les corbeaux abandonnent la Tour, la Tour Blanche s'effondrera et un grand malheur frappera le royaume. Le roi, qui avait vu son père décapité et Londres brûler, ne voulut pas prendre de risque : il décida qu'il y en aurait toujours au moins six, et transféra l'observatoire à Greenwich.
C'est une histoire parfaite. Malheureusement, on n'en trouve trace dans aucun document du XVIIe siècle, ni du XVIIIe, ni d'une grande partie du XIXe. Les historiens de la Tour, qui ont longtemps cherché, n'ont pas trouvé la prophétie écrite avant le XXe siècle, et datent le premier témoignage certain de corbeaux gardés exprès de 1883, dans un journal illustré.
Une version plus ancienne lie les corbeaux à un dieu des mythes gallois, Bran, dont le nom signifie corbeau : sa tête aurait été enterrée sur la colline de la Tour, tournée vers la France, pour protéger l'île. Ce lien aussi a été construit après coup.
De vrais corbeaux
Qu'il y ait eu des corbeaux autour de la Tour dans le passé est en revanche certain. Jusqu'au XVIIIe siècle, le grand corbeau était un oiseau commun à Londres : grand, noir, intelligent, charognard, toléré parce qu'il nettoyait les rues des déchets des abattoirs. Après le grand incendie de 1666, dit-on, ils festoyèrent parmi les ruines.
À la Tour, ils avaient une raison de plus : les exécutions. Les récits victoriens aimaient les imaginer autour de l'échafaud. Quand, au XIXe siècle, la forteresse devint une attraction touristique, et que le goût gothique réclama une atmosphère sombre, les corbeaux étaient parfaits.
L'hypothèse la plus crédible est que les premiers ont été offerts aux gardiens par quelque noble passionné, vers 1880, et que la légende a grandi autour d'eux. Entre-temps, dans la nature, les corbeaux avaient été exterminés dans tout le sud de l'Angleterre.
La guerre
La légende devint affaire d'État pendant la Seconde Guerre mondiale. Les corbeaux furent utilisés, raconte-t-on, comme vigies non officielles contre les bombardiers ; mais les bombes, la peur et la faim les décimèrent. À la fin de la guerre, il n'en restait qu'un seul, nommé Grip ; selon certains récits, pendant un temps, aucun.
Winston Churchill, qui connaissait la valeur des symboles, ordonna de reconstituer le groupe avant la réouverture de la Tour au public en 1946. On chercha de jeunes corbeaux au pays de Galles et en Écosse. Depuis, la règle des six, plus au moins un de réserve, a été respectée sans interruption, et la prophétie a été présentée comme très ancienne.
Les historiens y voient un exemple de manuel de tradition inventée : un rite récent qui s'attribue un passé lointain, et qui fonctionne précisément pour cette raison.
Le maître des corbeaux
Parmi les gardiens de la Tour, tous anciens sous-officiers des forces armées ayant au moins vingt-deux ans de service, l'un porte le titre de maître des corbeaux. Il habite dans la forteresse et commence sa journée à l'aube, en ouvrant les cages où les oiseaux passent la nuit à l'abri des renards ; il les rappelle au coucher du soleil, ce qui demande patience et ruse.
Chaque corbeau reçoit cent soixante-dix grammes de viande crue par jour, souris, poussins, rats, plus des biscuits trempés dans le sang, un œuf dur par semaine et de temps en temps un lapin entier, bon pour le plumage. Les touristes ajoutent, bien que ce soit interdit, chips et sandwichs ; les corbeaux ont appris à ouvrir les sacs.
Pour les retenir, on rogne les rémiges d'une aile. Ces dernières années, la coupe a été réduite au minimum, pour les laisser voler au moins jusqu'aux toits : c'est plus risqué, mais cela les rend plus sains. Depuis 1989, avec difficulté, la Tour les fait aussi se reproduire ; les petits nés le jour de la Saint-Georges 2019 furent les premiers depuis trente ans.
Personnalités
Les corbeaux sont parmi les animaux les plus intelligents : ils résolvent des problèmes, reconnaissent les visages, jouent, imitent les sons. Ceux de la Tour ont des noms, une bague colorée à la patte et des caractères bien distincts. L'un, Thor, saluait les visiteurs d'un bonjour en imitant la voix du gardien, et le dit aussi à un président russe en visite, qui en resta désorienté. Une femelle, Merlina, faisait la morte pour amuser la foule et ne tolérait aucun autre corbeau.
Chacun a son territoire et une hiérarchie. Ils pincent les chevilles, volent les clés, arrachent les antennes. Et comme les soldats, ils sont inscrits sur les registres, et peuvent être renvoyés pour mauvaise conduite : en 1986, un corbeau nommé George fut expulsé et envoyé dans un zoo du pays de Galles parce qu'il avait pris l'habitude de manger les antennes de télévision.
Certains désertent. En 1981, Grog, après vingt et un ans de service, s'envola et fut vu pour la dernière fois devant un pub de l'East End. En 2021, Merlina disparut et fut donnée pour morte, et les journaux rappelèrent la prophétie. Le plus âgé fut Jim Crow, mort à quarante-quatre ans.
Protégés des prédateurs et nourris chaque jour, les corbeaux de la Tour vivent deux fois plus longtemps que leurs congénères sauvages.
Les voir
Les corbeaux se tiennent surtout sur la pelouse au sud de la Tour Blanche et près de l'emplacement de l'échafaud, où ils ont leurs perchoirs et leurs cages de nuit. Ils sont habitués aux gens et se laissent approcher, mais il ne faut ni les toucher ni les nourrir : leur bec est assez fort pour casser un doigt.
À côté du fossé à sec se trouve un petit cimetière des corbeaux, avec une stèle qui en énumère les noms depuis 1956. Et dans l'inventaire de la forteresse, entre les canons et les joyaux, ils figurent encore, poste par poste.
Les dates
- Vers 1675Selon la légende, Charles II ordonne de garder six corbeaux.
- 1883Première image certaine de corbeaux gardés à la Tour.
- 1944Première mention connue de la prophétie dans sa forme actuelle.
- 1946La Tour rouvre avec un nouveau groupe de corbeaux.
- 1981Grog déserte.
- 1986George est renvoyé pour mauvaise conduite.
- 1989Naissance du premier corbeau élevé dans la forteresse.
- 2021Disparition de Merlina.
Sur les traces, aujourd'hui
- 1
La pelouse sud
Tower Hill. À l'intérieur de la Tour : les perchoirs et les cages de nuit, à côté de la Tour Blanche.
- 2
L'emplacement de l'échafaud
Tower Hill. Sur la pelouse devant la chapelle, où deux reines furent décapitées.
- 3
Le cimetière des corbeaux
Tower Hill. Dans le fossé près de la porte centrale, la stèle avec les noms.
- 4
Le gardien
Tower Hill. Lors des visites guidées des gardiens en uniforme, le maître des corbeaux aime raconter.
- 5
L'observatoire de Greenwich
Cutty Sark, Greenwich. Où Flamsteed s'installa réellement en 1675, corbeaux ou non.