La zecca
Nel 1696 Isaac Newton è l'uomo più celebre d'Europa: ha spiegato la gravità e scomposto la luce. Ha anche avuto un crollo nervoso. Un amico ministro gli offre un posto tranquillo a Londra, guardiano della zecca reale, che allora lavora tra le due cinte di mura della Torre. È l'anno in cui tutte le monete d'argento del regno vengono ritirate e riconiate. Newton prende la cosa sul serio: è in officina alle quattro del mattino.
Il cacciatore di falsari
Una moneta su dieci è falsa, e la pena è la forca. Newton si fa nominare giudice di pace in sette contee, monta una rete di informatori, interroga i sospetti in prigione, frequenta le bettole sotto falso nome. Il suo avversario è un falsario geniale e sfrontato, che lo accusa in Parlamento di incompetenza. Newton raccoglie testimonianze per due anni. L'uomo viene impiccato nel 1699.
Leicester Square
Abita prima in una via di St James's, poi dal 1710 in una casa vicino a Leicester Square, con un piccolo osservatorio sul tetto. Gliela tiene una nipote bella e spiritosa, corteggiata da ministri e poeti. Presiede la società scientifica reale per ventiquattro anni, con pugno di ferro: la trasferisce in una nuova sede in un cortile di Fleet Street e usa la carica per schiacciare i rivali, da Leibniz all'astronomo di Greenwich.
Nel 1720 investe nella compagnia dei Mari del Sud, vende con profitto, poi ricompra al culmine della febbre. Quando la bolla scoppia perde ventimila sterline. Avrebbe detto di saper calcolare il moto dei corpi celesti, ma non la follia della gente.
L'abbazia
Muore nel 1727 a Kensington, dove si è ritirato per l'aria. Gli fanno un funerale da re: la bara è portata da duchi e conti. Voltaire, presente a Londra, resta sbalordito che un paese seppellisca un matematico come altrove si seppellisce un sovrano.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Abbazia di Westminster
Poets' Corner. Metro: Westminster
Il monumento di Newton è nella navata: sta sdraiato sopra i suoi libri, sotto un globo celeste.
- 2
Torre di Londra
Tower Hill. Metro: Tower Hill
La zecca lavorava nella stradina tra le due cinte, sul lato nord. Una mostra permanente la racconta.
- 3
La casa di Jermyn Street
87 Jermyn Street. Metro: Piccadilly Circus
Qui visse nei primi anni londinesi. Una targa blu.
- 4
St Martin's Street
A sud di Leicester Square. Metro: Leicester Square
Sul luogo della casa con l'osservatorio c'è una biblioteca pubblica, con una targa.
- 5
Crane Court
Fleet Street. Metro: Chancery Lane, Temple
Il cortile dove trasferì la società scientifica.
- 6
La statua di Newton
Piazzale della British Library, Euston Road. Metro: King's Cross St Pancras
Un gigante di bronzo chino con il compasso, tratto da un'immagine di William Blake.
L'itinerario
Dall'abbazia a Leicester Square e a Jermyn Street: due chilometri. La Torre e Fleet Street si collegano con la District Line.
Da leggere
- Isaac Newton, Principi matematici della filosofia naturale
- Thomas Levenson, Newton e il falsario
- James Gleick, Isaac Newton
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