Il figlio del barbiere
Joseph Mallord William Turner nasce nel 1775 in un vicolo dietro lo Strand. Il padre fa barbe e parrucche, e appende in vetrina i disegni del bambino, a uno scellino l'uno. La madre finisce in manicomio. A quattordici anni Turner entra alla scuola dell'accademia reale; a ventisei ne è membro. Sarà il padre, per trent'anni, a preparargli le tele e a tenergli la casa.
Il fiume
Il Tamigi è il suo soggetto da sempre. Si costruisce una casetta a Twickenham, disegnata da lui, per pescare e dipingere dalla barca. La notte del 16 ottobre 1834 il vecchio Parlamento va a fuoco: Turner noleggia una barca, resta sul fiume fino all'alba riempiendo taccuini, e ne ricava due quadri che sono incendi di colore.
Nel 1838 vede, o immagina, una gloriosa nave della battaglia di Trafalgar rimorchiata da un piccolo vapore nero verso il cantiere di demolizione, al tramonto. Non volle mai vendere quel quadro: lo chiamava il suo tesoro. Cinque anni dopo dipinge una locomotiva che sbuca dalla pioggia su un ponte. I contemporanei ridono: schiuma di sapone e calce.
La boa rossa
Alla vigilia delle mostre dell'accademia i pittori potevano ritoccare i quadri già appesi. Turner arrivava con tele appena abbozzate e le finiva lì, davanti a tutti. Nel 1832 una sua marina grigia si trova accanto a un grande Constable carico di rosso. Turner guarda, torna con la tavolozza, mette nel mare una pennellata di rosso grande come una moneta, e se ne va senza una parola. È stato qui, disse Constable, e ha sparato un colpo.
L'ammiraglio Booth
Negli ultimi anni tiene la galleria in rovina a Marylebone e vive di nascosto in una casetta di Chelsea con una vedova di cui ha preso il cognome. Fa costruire una ringhiera sul tetto per guardare il fiume. Muore lì nel dicembre 1851. Lascia alla nazione tutto ciò che ha in studio, a patto che resti insieme. È sepolto nella cripta di St Paul.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Tate Britain
Millbank. Metro: Pimlico
L'ala Clore è dedicata al suo lascito: centinaia di tele e migliaia di acquerelli, a rotazione. Ingresso gratuito.
- 2
National Gallery
Trafalgar Square. Metro: Charing Cross
La Téméraire e la locomotiva nella pioggia, nella stessa sala. Ingresso gratuito.
- 3
La casa natale
21 Maiden Lane, Covent Garden. Metro: Covent Garden, Charing Cross
Sul luogo della bottega del barbiere. Una targa.
- 4
L'ultima casa
119 Cheyne Walk, Chelsea. Metro: Sloane Square, Imperial Wharf (Overground)
La casetta sul fiume, con la ringhiera sul tetto. Una targa.
- 5
Cattedrale di St Paul
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
La tomba è nella cripta, accanto a quella del primo presidente dell'accademia, come aveva chiesto.
- 6
Sandycombe Lodge
40 Sandycoombe Road, Twickenham. Metro: St Margarets (treno)
La casetta che progettò da sé. Si visita in alcuni giorni, a pagamento.
- 7
Somerset House
Strand. Metro: Temple
Qui aveva sede l'accademia ai tempi della boa rossa. Il cortile è libero.
L'itinerario
Dalla National Gallery a Maiden Lane e a Somerset House, poi lungo il fiume fino alla Tate: quattro chilometri, con i due musei agli estremi. Chelsea si aggiunge in autobus lungo l'argine.
Da leggere
- John Ruskin, Pittori moderni
- Franny Moyle, Turner: The Extraordinary Life and Momentous Times
- Peter Ackroyd, Turner
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