Il figlio di Gambe di ferro
Joseph Grimaldi nasce nel 1778 a Clare Market, un quartiere di macellai dietro lo Strand. Il padre Giuseppe, ballerino e maestro di danza venuto dall'Italia, è un uomo cupo e violento che il pubblico chiama Gambe di ferro. Lo butta in scena a meno di tre anni, al teatro di Sadler's Wells. Una sera, mentre lo fa roteare appeso a una catena, la catena si spezza e il bambino vola in platea, tra le braccia di uno spettatore.
Il re della pantomima
Per quarant'anni Grimaldi divide le serate tra Sadler's Wells e i grandi teatri del centro, correndo a piedi da un palcoscenico all'altro. Nel 1806, a Covent Garden, una pantomima natalizia intitolata a Mamma Oca resta in cartellone per mesi e lo consacra.
Il suo clown ruba salsicce, costruisce carrozze con ceste e formaggi, canta canzoni che il loggione ripete in coro. Prima di lui il pagliaccio era una comparsa; dopo di lui è il protagonista. Il trucco che inventa, bianco con due mezzelune rosse, è ancora quello.
Triste tutto il giorno
Le cadute gli rovinano le ossa. A quarantacinque anni non riesce quasi più a camminare e deve lasciare le scene. Fa una battuta rimasta celebre sul proprio nome: sono triste tutto il giorno, ma vi faccio ridere la sera. Perde la moglie e il figlio, attore anche lui, morto alcolizzato. Alla serata d'addio recita seduto su una sedia. Le sue memorie le sistemò per la stampa un giovane Charles Dickens.
Il parco e la messa dei clown
È sepolto a Pentonville, in un cimitero diventato giardino pubblico che porta il suo nome. Accanto alla tomba, due lastre di bronzo a forma di bara suonano se ci si balla sopra. Ogni anno, la prima domenica di febbraio, in una chiesa dell'est di Londra i clown di tutto il paese vengono a messa in costume per ricordarlo.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Joseph Grimaldi Park
Pentonville Road. Metro: Angel, King's Cross
La tomba, con le maschere della commedia e della tragedia sulla cancellata, e le lastre musicali.
- 2
Sadler's Wells
Rosebery Avenue. Metro: Angel
Il teatro del debutto, oggi tempio della danza. L'edificio è moderno, il pozzo antico è ancora sotto la platea.
- 3
La casa di Exmouth Market
56 Exmouth Market, Clerkenwell. Metro: Angel, Farringdon
Qui abitò negli anni del successo. Una targa blu sulla facciata.
- 4
Theatre Royal Drury Lane
Catherine Street. Metro: Covent Garden
Il teatro dove cominciò da bambino. Si visita con la guida.
- 5
Royal Opera House
Bow Street, Covent Garden. Metro: Covent Garden
Sul luogo del teatro di Mamma Oca.
- 6
Museo dei clown
Holy Trinity, Beechwood Road, Dalston. Metro: Dalston Junction (Overground)
Una piccola raccolta con le uova dipinte che registrano il trucco di ogni clown. Aperto di rado: verificate prima.
L'itinerario
Da Pentonville a Sadler's Wells e a Exmouth Market: un chilometro e mezzo a piedi, in discesa. Covent Garden si raggiunge in autobus.
Da leggere
- Joseph Grimaldi, Memorie (a cura di Charles Dickens)
- Andrew McConnell Stott, The Pantomime Life of Joseph Grimaldi
- Storia del circo e dei clown
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