West End.

Zona

1

Stazioni

Leicester Square, Piccadilly Circus, Oxford Circus, Tottenham Court Road, Covent Garden, Charing Cross, Bond Street, Green Park

Ideale per

Teatro, shopping, cinema, vita notturna; chi è a Londra per la prima volta

Che cos'è

Il nome non compare su nessuna carta e non ha confini ufficiali. Nacque nell'Ottocento per indicare la parte elegante a ovest della City, dove soffiava l'aria pulita e stavano la corte e l'aristocrazia, in contrasto con l'est delle fabbriche e dei porti. Oggi indica il centro commerciale e del divertimento: grosso modo, il rettangolo tra Oxford Street a nord, il fiume a sud, Hyde Park a ovest e Kingsway a est.

Dentro ci sono quartieri con un carattere proprio, che su questo sito hanno ciascuno la sua pagina: Soho con i locali, Covent Garden con il mercato e l'opera, Chinatown, Mayfair del lusso; e poi St James's dei circoli e dei palazzi reali, Fitzrovia, il quartiere dei teatri attorno a due grandi vie.

Chi dice di andare nel West End, a Londra, intende quasi sempre: a teatro, al cinema, a cena o per negozi.

I teatri

I teatri sono una quarantina, quasi tutti costruiti tra il 1880 e il 1930, con le facciate di pietra e stucco, i foyer stretti, le sale a ferro di cavallo rosse e dorate su tre o quattro ordini. Stanno soprattutto lungo due vie, una che sale curva da Piccadilly Circus e una che taglia da nord a sud, e attorno a Covent Garden e allo Strand. Il più antico, ricostruito quattro volte sullo stesso luogo, risale al 1663.

Il repertorio è dominato dai musical, alcuni in scena da decenni: uno, tratto da un romanzo francese, dal 1985; uno su un fantasma, dal 1986. Il primato assoluto è di un giallo di una celebre scrittrice, rappresentato senza interruzioni dal 1952, salvo la pausa della pandemia: alla fine il pubblico è pregato di non rivelare l'assassino. Accanto, commedie, drammi con attori del cinema, e il teatro nazionale e l'opera a poca distanza.

I biglietti vanno da venti a oltre duecento sterline. Il chiosco al centro di Leicester Square vende i posti rimasti per la sera stessa a prezzo ridotto; molte sale offrono biglietti del giorno o lotterie in rete. I posti più alti sono economici ma ripidi, e in certi teatri hanno un ingresso separato, ricordo di quando le classi non si mescolavano.

Le piazze

Piccadilly Circus è l'incrocio dove si incontrano cinque strade, sotto un grande schermo curvo di pubblicità luminose, acceso dal 1908 e spento solo in guerra e per i lutti. Al centro, una fontana di bronzo con una figura alata che scocca una freccia, del 1893: tutti la chiamano con il nome del dio dell'amore, ma rappresenta suo fratello, e ricorda un filantropo. I gradini sono il punto d'incontro di mezzo mondo.

Leicester Square, a due minuti, è la piazza del cinema: le sale delle prime, con i tappeti rossi, un giardino con la statua di Shakespeare e una serie di bronzi dedicati a personaggi dei film. Attorno, negozi di giocattoli e di dolciumi a più piani.

Trafalgar Square, a sud, è la piazza della nazione: la colonna dell'ammiraglio con i quattro leoni, le fontane, la galleria dei dipinti con accanto quella dei ritratti, entrambe gratuite, e la chiesa con i concerti a lume di candela. Su un basamento rimasto vuoto si alternano opere contemporanee.

Le vie dei negozi

Oxford Street, due chilometri e trecento negozi, è la via commerciale più frequentata d'Europa: grandi catene, e alcuni grandi magazzini storici, tra cui uno del 1909 con un colonnato e una sala alimentare. È affollata fino a essere faticosa; le traverse sono più piacevoli.

Regent Street, che la incrocia e scende curva verso Piccadilly, è l'unica via di Londra progettata come un tutto, con le facciate di pietra uniformi: vi stanno un negozio di giocattoli su sette piani, del 1760, e un grande magazzino in finto stile Tudor costruito con il legno di due navi da guerra. Alle spalle, una via pedonale fu il centro della moda giovane negli anni Sessanta.

Verso Mayfair, le vie dei gioiellieri e dei sarti e le gallerie coperte ottocentesche. Su Piccadilly, un negozio di alimentari del 1707, fornitore della casa reale, con i commessi in marsina, e la più antica libreria della città.

Musei e angoli da cercare

Oltre alle due gallerie sulla piazza, il West End ha musei meno noti e spesso gratuiti: una casa museo di un architetto, stipata di marmi e dipinti; una raccolta di dipinti impressionisti in un palazzo sul fiume; una collezione di armature e quadri del Settecento in una dimora dietro Oxford Street; il museo dei trasporti; l'accademia d'arte.

Tra una via e l'altra si aprono passaggi che molti non notano: un vicolo di librai antiquari con le vetrine a bovindo; un cortile con le case color pastello e un negozio di formaggi; una corte del Seicento con i lampioni a gas; una chiesa di attori con il giardino. A dicembre le luminarie sospese sopra le vie principali sono uno spettacolo a sé.

Mangiare e bere

La scelta è infinita, e la regola è una: allontanarsi di una via dalle piazze. Attorno a Leicester Square e Piccadilly Circus prevalgono le catene e le trappole; a tre minuti, a Soho, Chinatown e Covent Garden, ci sono alcune delle migliori tavole della città a ogni prezzo.

Molti ristoranti offrono un menù a prezzo fisso prima e dopo lo spettacolo, tra le cinque e le sette e dopo le dieci. I pub storici non mancano: uno, in un vicolo, ha tre secoli; un altro ha una sala vittoriana di specchi incisi. Per il tè del pomeriggio, i grandi alberghi di Piccadilly e il negozio di alimentari.

Consigli pratici

Otto stazioni della metropolitana servono la zona, ma tra l'una e l'altra ci sono spesso meno di cinque minuti a piedi: camminare è quasi sempre più rapido che cambiare linea. Da Leicester Square a Covent Garden sono duecentosessanta metri, il tratto più breve dell'intera rete.

Gli alberghi sono moltissimi e cari; dormire qui significa avere tutto a portata di piede e rumore fino a tardi. Le sere di venerdì e sabato sono affollatissime. Attenzione ai borseggiatori nelle piazze, ai risciò a pedali senza tariffa esposta, e ai venditori di biglietti per strada: si compra solo dal chiosco ufficiale o dai teatri.

Per abitare, il West End non è un quartiere residenziale: pochi appartamenti, cari, sopra i negozi. Chi ci vive lo fa per lavoro, o perché ama uscire di casa ed essere già arrivato.

Cosa vedere, punto per punto

I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.

1. 1

   Piccadilly Circus

   Metro: Piccadilly Circus

   Le insegne luminose e la fontana con l'arciere.

2. 2

   Leicester Square

   Metro: Leicester Square

   I cinema delle prime e il chiosco dei biglietti.

3. 3

   Trafalgar Square

   Metro: Charing Cross

   La colonna, i leoni e due gallerie gratuite.

4. 4

   La via dei teatri

   Metro: Piccadilly Circus, Leicester Square

   Facciate illuminate in fila, da vedere la sera.

5. 5

   Regent Street

   Metro: Oxford Circus, Piccadilly Circus

   La curva di pietra, i giocattoli, il finto Tudor.

6. 6

   Oxford Street

   Metro: Oxford Circus, Bond Street

   Due chilometri di negozi e i grandi magazzini.

7. 7

   Il vicolo dei librai

   Metro: Leicester Square

   Vetrine a bovindo, libri antichi e stampe.

8. 8

   Il negozio del 1707

   Metro: Piccadilly Circus, Green Park

   Alimentari di lusso, commessi in marsina, il tè.

Una passeggiata

Da Oxford Circus scendete lungo Regent Street fino a Piccadilly Circus, deviate su Piccadilly per il negozio del 1707 e tornate. Risalite la via dei teatri, tagliate per Chinatown fino a Leicester Square, cercate il vicolo dei librai e finite a Trafalgar Square. Tre chilometri, due ore senza entrare da nessuna parte.

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