- Dove
- Angolo nordest di Hyde Park, in fondo a Oxford Street
- Metro
- Marble Arch (Central)
- Biglietto
- Monumento pubblico, sempre visibile
- Tempo
- Venti minuti
Che cos'è
L'arco ha tre fornici, colonne corinzie, vittorie alate nei pennacchi e tre cancelli di bronzo con il leone e san Giorgio. È rivestito di marmo di Carrara, il primo usato per un edificio pubblico in Inghilterra, che la pioggia e lo smog londinesi hanno reso grigiastro e poroso. Sta su una grande isola pedonale con prati, fontane e sculture temporanee, circondata da quattro corsie di traffico.
Nessuno viene a Londra per vederlo, ma tutti ci passano: è il capolinea della via dello shopping, l'ingresso del parco, la fermata di decine di autobus. Vale una sosta di venti minuti, soprattutto per la storia che gli sta attorno, e che è molto più cupa del monumento.
L'arco che non servì
Nel 1827 il re Giorgio IV stava trasformando una residenza di famiglia nel palazzo reale che conosciamo, e volle un ingresso trionfale per il cortile d'onore. Il suo architetto, John Nash, prese a modello l'arco di Costantino a Roma e quello che Napoleone aveva appena innalzato a Parigi. L'arco doveva celebrare le vittorie inglesi su Napoleone, con rilievi di battaglie, e in cima una statua equestre del re.
Il re morì nel 1830, con i conti del palazzo fuori controllo. Nash fu licenziato, il progetto ridotto. I rilievi già scolpiti furono distribuiti altrove: alcuni sulla facciata del palazzo, altri alla galleria nazionale. La statua equestre finì su un piedistallo nella piazza di Trafalgar, dov'è tuttora. L'arco, spoglio, restò davanti al palazzo per quindici anni.
Quando la regina Vittoria, con una famiglia in crescita, fece chiudere il cortile con una nuova ala, l'arco si trovò di troppo. Fu smontato pietra per pietra e ricostruito nel 1851 come ingresso nordest di Hyde Park, in tempo per l'esposizione universale. La storia che fosse troppo stretto per la carrozza reale è una leggenda: la carrozza dorata delle incoronazioni ci è passata nel 1953.
Dentro e attorno
L'arco è cavo. All'interno ci sono tre stanzette, raggiunte da una scaletta, che dal 1851 al 1968 ospitarono un posto di polizia: gli agenti vi stavano appostati per sorvegliare il parco e le manifestazioni, e ne uscivano di sorpresa. Oggi sono chiuse.
Per tradizione, attraverso il fornice centrale possono passare solo i membri della famiglia reale e l'artiglieria a cavallo del re. Chiunque può invece camminarci sotto a piedi. Negli anni Sessanta l'allargamento delle strade tagliò l'arco fuori dal parco, lasciandolo sulla sua isola.
Sul prato accanto si alternano grandi sculture. La più longeva è stata una testa di cavallo in bronzo alta dieci metri, con il muso posato a terra come per bere. Nel 2021 vi fu costruita una collina artificiale panoramica alta venticinque metri, che doveva attirare i visitatori dopo la pandemia: costò quasi il doppio del previsto, fu derisa da tutti per l'aspetto spelacchiato e venne smontata dopo sei mesi.
La forca di Tyburn
Il nome antico di questo incrocio era Tyburn, da un torrente oggi sotterraneo. Dal 1196 al 1783 fu il principale luogo di esecuzione di Londra. Si calcola che vi siano state impiccate decine di migliaia di persone: assassini, briganti, falsari, ma anche ladri di pecore e borseggiatori, al tempo in cui duecento reati erano puniti con la morte.
Nel 1571 fu eretta una forca stabile di forma mai vista: tre pali alti uniti in cima da tre travi a triangolo, su cui si potevano appendere ventiquattro persone insieme. La chiamavano l'albero di Tyburn. I giorni di esecuzione, otto l'anno, erano festa: i garzoni avevano vacanza, si montavano tribune a pagamento, i venditori ambulanti offrivano dolci e il testo, stampato in anticipo, delle ultime parole dei condannati.
Il corteo partiva dal carcere della City e impiegava due o tre ore. Il condannato viaggiava su un carro, seduto sulla propria bara; gli era concesso di fermarsi a bere lungo la strada e, sotto la forca, di parlare alla folla. Poi il carro veniva tirato via. Parenti e amici si appendevano alle gambe per abbreviare l'agonia.
Qui morirono anche più di cento cattolici, preti e laici, durante le persecuzioni tra Cinque e Seicento. E nel 1661, tornata la monarchia, vi furono appesi i cadaveri riesumati di Oliver Cromwell e di due suoi compagni, a tre anni dalla morte.
Che cosa resta di Tyburn
Il punto esatto è segnato da un disco di pietra incastonato nel selciato di un'isola spartitraffico, all'imbocco della strada che va a nord, con tre giovani querce piantate a triangolo. Per trovarlo bisogna attraversare con attenzione: è a cento metri dall'arco.
A duecento metri verso ovest, sul lato nord della strada che costeggia il parco, un convento di monache benedettine custodisce nella cripta un santuario dei martiri, con reliquie e una copia della forca sopra l'altare. Le monache, che da più di un secolo si alternano giorno e notte in preghiera, guidano le visite alla cripta più volte al giorno. La cappella al piano terra è sempre aperta.
Le esecuzioni furono spostate nel 1783 davanti al carcere, anche perché il quartiere stava diventando elegante e i nuovi residenti non gradivano i cortei.
Nei dintorni
Appena dentro il parco, a sinistra dell'arco, c'è l'angolo degli oratori, dove la domenica chiunque può salire su una cassetta e dire la sua. Da lì partono i viali verso il lago. La via dello shopping comincia di fronte, con il più grande dei grandi magazzini a cinque minuti.
La strada che va a nord è il cuore del quartiere arabo di Londra, con caffè dove si fuma il narghilè, pasticcerie libanesi e ristoranti aperti fino a tarda notte. A est si stendono le piazze tranquille di Marylebone.
All'angolo c'è anche il più grande memoriale di guerra dedicato agli animali: un muro curvo di pietra con muli, cavalli, cani e piccioni in rilievo.
Domande frequenti
Si può salire sull'arco? No, l'interno è chiuso.
È di marmo vero? Sì, di Carrara, su una struttura di mattoni.
Dov'era la forca? Sull'isola spartitraffico all'imbocco della strada verso nord, segnata da una lapide rotonda.
Il convento si visita? Sì, la cripta con visite guidate gratuite tenute dalle monache.
Quanto tempo serve? Venti minuti per arco e lapide; un'ora con la cripta.
Vale una deviazione? Da solo no. Ma è sulla strada tra i negozi e il parco.
Da non perdere, punto per punto
- 1
L'arco
Tre fornici di marmo di Carrara.
- 2
I cancelli di bronzo
Con il leone e san Giorgio.
- 3
La lapide di Tyburn
Nel selciato, con tre querce.
- 4
Il santuario dei martiri
Nella cripta del convento, sulla strada lungo il parco.
- 5
Il memoriale degli animali
Il muro curvo con muli e cavalli.
- 6
L'angolo degli oratori
Appena dentro il parco.
Venti minuti all'incrocio
- 10 min Arco e isola pedonale
- 10 min Lapide di Tyburn
Le date
- 1196Prima esecuzione nota a Tyburn
- 1571La forca triangolare
- 1661Appeso il cadavere di Cromwell
- 1783Ultima esecuzione
- 1827Nash disegna l'arco per il palazzo
- 1851L'arco è spostato qui
- 1968Chiude il posto di polizia nell'arco
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Nei dintorni
- Speakers' CornergratisParchi e giardini, Centro, Hyde Park. L'angolo dove chiunque può salire su una cassetta e parlare.
- Hyde ParkgratisParchi e giardini, Centro, Westminster. Il più famoso dei parchi reali.
- Oxford StreetStrade e piazze, Centro, West End. Due chilometri di negozi: la via commerciale più frequentata d'Europa.
- Edgware RoadStrade e piazze, Centro, Marylebone. La strada romana diventata il cuore della Londra araba.