Harrods.

Où

Brompton Road, Knightsbridge

Métro

Knightsbridge (Piccadilly)

Billet

Entrée libre

Durée

Une heure et demie

De quoi s'agit-il

Harrods occupe tout un pâté de maisons. La façade, en terre cuite couleur biscuit, avec une coupole baroque au centre et des stores verts à chaque vitrine, est longue comme un paquebot ; le soir, elle s'allume d'ampoules qui en dessinent la silhouette comme une fête foraine. Devant les portes se tiennent des hommes en livrée et haut-de-forme verts, qui ouvrent, sourient et, au besoin, arrêtent quiconque n'est pas vêtu convenablement.

À l'intérieur, c'est un dédale de salles à thème, chacune décorée comme un petit palais, où l'on vend de tout : des anchois aux pianos à queue, des bijoux aux laisses pour chiens. La devise latine de la maison promet toutes choses à tous, partout. Les prix sont ceux que l'on imagine. Mais regarder est gratuit, et c'est l'une des visites les plus amusantes de Londres.

L'histoire

Charles Henry Harrod était un négociant en thé de l'East End. En 1849, pour s'éloigner du choléra et se rapprocher de la foule attendue pour la grande exposition, il reprit une petite épicerie dans un village à l'ouest de la ville : une pièce, deux commis et un garçon de courses. Son fils en fit un bazar.

En décembre 1883, le magasin brûla jusqu'aux fondations, avec toute la marchandise de Noël. Harrod écrivit à ses clients pour s'excuser d'un retard d'un jour ou deux, et livra toutes les commandes à temps. La ville en fut conquise. Sur les ruines s'éleva un nouveau bâtiment, puis l'actuel, achevé en 1905.

En 1898 y fut installé le premier escalier mécanique d'Angleterre : un tapis de cuir incliné, sans marches. Aux clients qui arrivaient en haut, secoués par l'expérience, les vendeurs offraient un petit verre de cognac ou des sels. Au XXe siècle, Harrods devint le fournisseur de la cour et de la haute société de la moitié du monde : il avait une banque, un service de pompes funèbres, une bibliothèque de prêt. De 1985 à 2010, il appartint à un homme d'affaires égyptien, qui le vendit à la famille régnante du Qatar.

Les halles alimentaires

Elles sont au rez-de-chaussée, et c'est par là qu'il faut commencer. Une enfilade de grandes salles communicantes, chacune vouée à un genre : viande et poisson, pain et pâtisserie, fromages et charcuterie, thé et café, chocolat, fruits. La plus belle est la salle des viandes, de 1902 : murs et plafond sont entièrement revêtus de carreaux en relief à scènes de chasse, paons, poissons et arbres, de style Art nouveau, œuvre d'un grand céramiste.

Les étals sont composés comme des natures mortes. On y voit des tours de fruits confits, des fromages de toute l'Europe, un étal de poissonnerie orné d'une sculpture refaite chaque matin avec de vrais poissons, des chocolats vendus au poids par des vendeurs en gants blancs. Dans la salle du thé, des centaines de mélanges en boîtes. Beaucoup d'étals ont un comptoir où s'asseoir pour manger : huîtres, sushis, pâtes, steaks.

Pour un souvenir abordable : une boîte de thé ou de biscuits au logo doré, ou un sac de toile vert. On les trouve aussi au rayon des souvenirs, au niveau inférieur, avec les ours en peluche.

L'escalier égyptien et les autres étages

Au centre du bâtiment, un puits d'escaliers mécaniques s'élève sur sept étages entre des colonnes papyriformes, des sphinx, des hiéroglyphes et un plafond aux constellations : il fut construit dans les années 1990 sur les dessins d'un décorateur de théâtre, avec les conseils de vrais égyptologues, par la volonté du propriétaire d'alors. Il est effronté et magnifique.

Aux étages supérieurs : la mode, salle après salle ; la parfumerie, dans un salon aux plafonds peints ; les bijoux et les montres, derrière des gardes discrets ; l'ameublement. Le quatrième étage est le royaume des enfants, avec un rayon jouets parmi les plus grands d'Europe, où les vendeurs font voler de petits avions et présentent des tours de magie. Dès novembre, un rayon entier est consacré aux décorations de Noël, et la grotte du père Noël se réserve en été.

On compte une vingtaine de restaurants, cafés et bars, dont un salon de thé historique au dernier étage, avec pianiste, où le thé de l'après-midi est un rituel coûteux et très demandé.

Curiosités

Pendant des décennies, Harrods eut un rayon d'animaux exotiques. On pouvait y commander n'importe quelle créature. En 1967, le futur président Reagan, alors gouverneur, reçut un éléphanteau. En 1969, deux jeunes Australiens y achetèrent un lionceau, l'appelèrent Christian et l'élevèrent dans leur appartement de Chelsea, l'emmenant jouer dans un cimetière : le film de leurs retrouvailles en Afrique, des années plus tard, a ému des millions de personnes. Un auteur dramatique se vit livrer un alligator pour Noël.

En 1921, un écrivain y acheta pour le premier anniversaire de son fils un ours en peluche, qui devint le héros de livres lus dans le monde entier. Jusqu'en 1916, le comptoir de la pharmacie vendait librement des préparations à base de cocaïne et de morphine, vantées comme cadeau pour les soldats au front.

En décembre 1983, une voiture piégée de l'IRA explosa devant une entrée latérale, tuant six personnes : une plaque rappelle leur mémoire dans la rue.

Conseils pratiques

Harrods est ouvert du lundi au samedi de dix heures à neuf heures du soir ; le dimanche de onze heures et demie à six heures, la première demi-heure étant réservée au lèche-vitrines. La station de Knightsbridge a une sortie au nom du magasin. Le moment le plus calme est le matin en semaine ; les samedis et les soldes sont une cohue.

Il existe un code vestimentaire, appliqué avec tact : on n'entre pas torse nu, pieds nus, en maillot de bain, ni avec des vêtements sales ou ostensiblement déchirés. Les grands sacs à dos doivent être portés à la main ou laissés à la consigne, payante. Les photos sont tolérées dans les halles alimentaires, moins ailleurs. Certaines toilettes des étages supérieurs sont luxueuses et gratuites.

Les soldes commencent après Noël et fin juin. Les personnes résidant hors du Royaume-Uni n'ont plus droit au remboursement de la taxe sur les achats qu'elles emportent elles-mêmes. À cinq minutes à pied se trouve un autre grand magasin élégant, plus intime ; à dix minutes, les trois grands musées.

Questions fréquentes

Peut-on entrer juste pour regarder ? Oui, c'est ce que font presque tous les visiteurs.

Faut-il être élégant ? Non : une tenue propre et ordinaire suffit.

Qu'acheter avec peu d'argent ? Du thé, des biscuits, du chocolat, un sac de toile, un ours en peluche.

Où mange-t-on ? Aux comptoirs des halles alimentaires, sans réservation, ou dans une vingtaine de restaurants.

Combien de temps faut-il ? Une heure et demie pour les halles alimentaires, l'escalier égyptien et les jouets.

Est-ce adapté aux enfants ? Le rayon jouets, oui, énormément ; le reste les fatigue vite.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La salle des viandes

   Les céramiques Art nouveau de 1902.

2. 2

   L'étal de poissonnerie

   Avec la composition refaite chaque matin.

3. 3

   La salle du thé et du chocolat

   Pour le souvenir à rapporter chez soi.

4. 4

   L'escalier égyptien

   Sept étages entre sphinx et papyrus.

5. 5

   Le rayon jouets

   Au quatrième étage.

6. 6

   La façade illuminée

   Au coucher du soleil, depuis le trottoir d'en face.

7. 7

   Les portiers en vert

   Aux entrées principales.

Comment répartir une heure et demie

• 35 min Halles alimentaires
• 10 min Escalier égyptien
• 20 min Mode et parfumerie
• 25 min Jouets

Les dates

1. 1849Charles Harrod ouvre l'épicerie
2. 1883L'incendie de décembre
3. 1898Le premier escalier mécanique d'Angleterre
4. 1905Achèvement du bâtiment actuel
5. 1985Le rachat par les Fayed
6. 2010La vente au Qatar

Hôtels et hébergements près de Harrods

Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.

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