Pourquoi Londres
Les meilleurs clients de Canaletto étaient les jeunes aristocrates anglais qui passaient par Venise lors du Grand Tour et rentraient chez eux avec une vue du Grand Canal. Quand la guerre en Europe les tient éloignés de l'Italie, le peintre fait le voyage à l'envers. Il arrive en mai 1746 et loge à Soho, chez un ébéniste, dans ce qui est aujourd'hui Beak Street.
La Tamise comme le Grand Canal
Il trouve une ville qui change de visage. Le deuxième pont de Londres, celui de Westminster, est en construction, et il le peint plusieurs fois : avec les cintres de bois encore montés, le jour de la fête du maire, vu à travers une arche. Il monte sur les terrasses des palais nobles donnant sur le fleuve et représente l'étendue d'eau avec le dôme de St Paul et les cent clochers de la City, sous un ciel plus limpide que celui que les Londoniens voyaient vraiment.
Il peint aussi les lieux de divertissement, comme la grande rotonde des jardins de Ranelagh à Chelsea, et voyage dans les résidences de campagne de ses commanditaires.
L'imposteur
Quelque chose ne va pas. Les tableaux anglais paraissent à certains plus rigides que les vénitiens, et le bruit court en ville que cet homme n'est pas le vrai Canaletto mais un imitateur. En 1749, le peintre fait publier une annonce dans le journal : il invite quiconque le souhaite à venir dans son logement de Soho voir une vue qu'il vient de terminer et à juger par lui-même. Le coup fonctionne.
Où le voir aujourd'hui
Il retourne à Venise pour toujours en 1755. L'Angleterre possède encore la plus grande collection au monde de ses œuvres : le roi George III l'acheta en bloc en 1762 et elle fait partie des collections royales. D'autres tableaux se trouvent à la National Gallery, au musée maritime de Greenwich, à la Wallace Collection et à Dulwich.
Et il y a un endroit où la vue est restée celle du tableau : depuis les jardins d'Island Gardens, sur la rive nord, l'hôpital de Greenwich apparaît de l'autre côté du fleuve exactement comme il l'a représenté.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La maison à la plaque bleue
41 Beak Street, Soho. Métro : Piccadilly Circus, Oxford Circus
Il habita ici et c'est ici qu'il invita les Londoniens à vérifier que c'était bien lui.
- 2
National Gallery
Trafalgar Square. Métro : Charing Cross
Entre autres, l'intérieur de la rotonde de Ranelagh. Entrée gratuite.
- 3
Somerset House
Strand. Métro : Temple
Depuis la terrasse sur le fleuve, il peignit les deux grandes vues de la Tamise vers la City et vers Westminster.
- 4
Pont de Westminster
Westminster Bridge. Métro : Westminster
Le pont actuel date du XIXe siècle, mais le point de vue est le même.
- 5
The King's Gallery
Buckingham Palace Road. Métro : Victoria, Green Park
Expose en alternance des œuvres de la collection royale. Payant.
- 6
Island Gardens
Isle of Dogs. Métro : Island Gardens (DLR)
La vue de Greenwich identique au tableau. C'est d'ici que part le tunnel piéton sous le fleuve.
- 7
Dulwich Picture Gallery
Gallery Road, Dulwich. Métro : West Dulwich (train)
Elle conserve une de ses vues d'un pont sur la Tamise. Payant.
L'itinéraire
De Soho à Trafalgar Square, puis le long du Strand jusqu'à Somerset House et au pont de Westminster : trois kilomètres, deux heures avec la pause à la National Gallery. Island Gardens et Greenwich s'atteignent par le DLR et valent un après-midi.
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