La colline des Italiens
À partir des années 1840, les Italiens pauvres qui arrivaient à Londres s'arrêtaient tous au même endroit : une poignée de ruelles entre Clerkenwell Road, Saffron Hill et Leather Lane. Les Anglais l'appelaient Little Italy, eux simplement « le quartier ». Ils venaient de quelques vallées : de l'Apennin de Parme les joueurs d'orgue de Barbarie, de la région de Lucques les mouleurs qui vendaient des statuettes de plâtre dans la rue, de la Ciociaria les modèles pour les peintres.
On vivait à dix par pièce. Les maisons étaient parmi les pires de la ville, celles-là mêmes que Dickens avait choisies pour le repaire de Fagin.
Glace et glaces
Le métier qui changea tout fut la glace à manger. Le Suisse italien Carlo Gatti commença à importer de la glace de Norvège et à la vendre un penny depuis des charrettes. Les marchands de glaces italiens devinrent une figure de toutes les rues anglaises. Selon une tradition, leur cri, « ecco un poco », est passé dans la langue anglaise sous la forme hokey-pokey. L'entrepôt à glace de Gatti, à côté du canal de King's Cross, est aujourd'hui un musée.
L'église et la procession
En 1863, la communauté eut son église : San Pietro, sur Clerkenwell Road, construite sur le modèle d'une basilique romaine. Le dimanche qui suit le 16 juillet, la procession de la Madonna del Carmine y part encore, avec les chars, les statues et les stands de la fête. Elle remonte aux années 1880 et est considérée comme la première procession catholique en plein air en Angleterre depuis la Réforme.
1940
Quand l'Italie entra en guerre, en juin 1940, les hommes italiens de 16 à 70 ans furent arrêtés comme ennemis, y compris ceux qui vivaient à Londres depuis des décennies. Beaucoup furent embarqués pour le Canada sur le paquebot Arandora Star, qui fut torpillé le 2 juillet par un sous-marin allemand : plus de quatre cents Italiens périrent. Une plaque sous le porche de San Pietro porte leurs noms.
Après la guerre, le quartier se vida. Les Italiens se déplacèrent à Soho, où ils ouvrirent bars et épiceries, puis dans les banlieues. À Clerkenwell restent l'église, une épicerie fine historique et, un dimanche par an, tout le reste.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Église italienne de San Pietro
136 Clerkenwell Road. Métro : Farringdon, Chancery Lane
Entrez : on se croirait à Rome. Sous le porche, le mémorial de l'Arandora Star.
- 2
Back Hill et Eyre Street Hill
Derrière l'église. Métro : Farringdon
Les rues en pente de l'ancien quartier, d'où part la procession.
- 3
La plaque de Mazzini
5 Hatton Garden. Métro : Chancery Lane
C'est tout près d'ici qu'il ouvrit l'école pour les enfants joueurs d'orgue de Barbarie.
- 4
L'ancien hôpital italien
Queen Square, Bloomsbury. Métro : Russell Square
Fondé en 1884 pour soigner les émigrants dans leur langue. Fermé en 1990 : on lit encore le nom sur la façade.
- 5
London Canal Museum
12 New Wharf Road, King's Cross. Métro : King's Cross St Pancras
L'entrepôt à glace de Carlo Gatti, avec les puits profonds encore visibles. Payant.
- 6
Bar Italia
22 Frith Street, Soho. Métro : Leicester Square, Tottenham Court Road
Ouvert en 1949 par la famille même qui le gère aujourd'hui : le café de la Soho italienne.
- 7
Lina Stores
18 Brewer Street, Soho. Métro : Piccadilly Circus
L'épicerie fine à rayures vertes ouverte en 1944.
L'itinéraire
De Chancery Lane à Clerkenwell puis à Bloomsbury, il y a deux kilomètres. De là, on descend à Soho pour le café, ou l'on monte à King's Cross pour le musée du canal. Le dimanche de la procession, à la mi-juillet, le quartier redevient celui d'autrefois.
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