Il travestimento
Jack London arriva nella capitale dell'impero nell'agosto 1902. Chiede a una celebre agenzia di viaggi di indicargli la strada per l'East End: sanno mandarlo in Africa e in Tibet, rispondono, ma lì no. Prende una carrozza, si fa lasciare in una via di rigattieri e compra pantaloni lisi, una giacca con un solo bottone, scarpe da scaricatore. Cuce una moneta d'oro sotto l'ascella. In strada, nota, nessuno lo chiama più signore.
L'abisso
Affitta una stanza in casa di un poliziotto, a Stepney, per avere un posto dove lavarsi e scrivere. Poi scende. Fa la fila per ore davanti all'ospizio di Whitechapel, dove in cambio di un letto di tela e di una zuppa bisogna spaccare pietre o sfilacciare corde. Passa una notte a camminare, perché la polizia sveglia chi si addormenta in strada: lo chiamano portare lo stendardo.
Di giorno i senzatetto dormono sulle panchine attorno a una chiesa di Spitalfields. Il giardino è soprannominato il parco del prurito. Va a raccogliere luppolo nel Kent con un vecchio calzolaio. Scatta fotografie.
L'incoronazione
Il 9 agosto viene incoronato Edoardo VII. London guarda il corteo da Trafalgar Square, tra i soldati in alta uniforme e la folla che acclama. La sera, sul lungofiume, conta gli uomini e le donne addormentati sulle panchine sotto le luminarie. Mette le due scene una accanto all'altra.
Il libro
Il popolo dell'abisso esce nel 1903, con le sue fotografie. È un reportage furioso, pieno di cifre: un londinese su quattro, scrive, muore in un ospizio o in un ospedale per poveri. Disse che era il libro in cui aveva messo più cuore. Trent'anni dopo un giovane inglese di nome George Orwell rifece lo stesso viaggio, con quel libro in testa.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Christ Church Spitalfields
Commercial Street. Metro: Liverpool Street, Aldgate East
La grande chiesa bianca. Il giardino accanto è il parco del prurito.
- 2
Middlesex Street
Il mercato di Petticoat Lane. Metro: Aldgate, Liverpool Street
Il mercato dei vestiti usati, ancora attivo la domenica.
- 3
Whitechapel Road
Whitechapel. Metro: Whitechapel
La strada dell'ospizio e dell'ospedale. Il mercato sul marciapiede c'è ancora.
- 4
Dempsey Street
Stepney. Metro: Stepney Green, Whitechapel
La via della stanza presa in affitto dal poliziotto.
- 5
Trafalgar Square
Westminster. Metro: Charing Cross
Da qui guardò l'incoronazione.
- 6
Victoria Embankment
Tra Westminster e Blackfriars. Metro: Embankment
Le panchine sul fiume dove contò i dormienti.
L'itinerario
Da Aldgate a Spitalfields e lungo Whitechapel Road fino a Stepney: tre chilometri. Oggi è la zona dei mercati, dei curry e delle gallerie.
Da leggere
- Jack London, Il popolo dell'abisso
- George Orwell, Senza un soldo a Parigi e a Londra
- Jack London, Martin Eden
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