Le déguisement
Jack London arrive dans la capitale de l'empire en août 1902. Il demande à une célèbre agence de voyages de lui indiquer le chemin de l'East End : on sait l'envoyer en Afrique et au Tibet, lui répond-on, mais pas là. Il prend un fiacre, se fait déposer dans une rue de brocanteurs et achète un pantalon élimé, une veste à un seul bouton, des chaussures de docker. Il coud une pièce d'or sous son aisselle. Dans la rue, note-t-il, plus personne ne l'appelle monsieur.
L'abîme
Il loue une chambre chez un policier, à Stepney, pour avoir un endroit où se laver et écrire. Puis il descend. Il fait la queue pendant des heures devant l'hospice de Whitechapel, où, en échange d'un lit de toile et d'une soupe, il faut casser des pierres ou effilocher des cordes. Il passe une nuit à marcher, car la police réveille celui qui s'endort dans la rue : on appelle cela porter la bannière.
De jour, les sans-abri dorment sur les bancs autour d'une église de Spitalfields. Le jardin est surnommé le parc des démangeaisons. Il va cueillir le houblon dans le Kent avec un vieux cordonnier. Il prend des photographies.
Le couronnement
Le 9 août, Édouard VII est couronné. London regarde le cortège depuis Trafalgar Square, parmi les soldats en grand uniforme et la foule qui acclame. Le soir, sur le quai, il compte les hommes et les femmes endormis sur les bancs sous les illuminations. Il met les deux scènes côte à côte.
Le livre
Le Peuple de l'abîme paraît en 1903, avec ses photographies. C'est un reportage furieux, plein de chiffres : un Londonien sur quatre, écrit-il, meurt dans un hospice ou dans un hôpital pour pauvres. Il dit que c'était le livre où il avait mis le plus de cœur. Trente ans plus tard, un jeune Anglais du nom de George Orwell refit le même voyage, avec ce livre en tête.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Christ Church Spitalfields
Commercial Street. Métro : Liverpool Street, Aldgate East
La grande église blanche. Le jardin voisin est le parc des démangeaisons.
- 2
Middlesex Street
Le marché de Petticoat Lane. Métro : Aldgate, Liverpool Street
Le marché des vêtements d'occasion, encore actif le dimanche.
- 3
Whitechapel Road
Whitechapel. Métro : Whitechapel
La rue de l'hospice et de l'hôpital. Le marché sur le trottoir est toujours là.
- 4
Dempsey Street
Stepney. Métro : Stepney Green, Whitechapel
La rue de la chambre louée chez le policier.
- 5
Trafalgar Square
Westminster. Métro : Charing Cross
C'est d'ici qu'il regarda le couronnement.
- 6
Victoria Embankment
Entre Westminster et Blackfriars. Métro : Embankment
Les bancs au bord du fleuve où il compta les dormeurs.
L'itinéraire
D'Aldgate à Spitalfields et le long de Whitechapel Road jusqu'à Stepney : trois kilomètres. Aujourd'hui, c'est le quartier des marchés, des currys et des galeries.
À lire
- Jack London, Le Peuple de l'abîme
- George Orwell, Dans la dèche à Paris et à Londres
- Jack London, Martin Eden
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