A pé desde Lichfield
Samuel Johnson chega a Londres em 1737 com um antigo aluno, David Garrick, que viria a ser o maior ator do século. Têm um cavalo para os dois e usam-no à vez. Johnson é corpulento, meio cego de um olho, marcado pela escrófula e sacudido por tiques. Durante vinte anos escreve à peça para as revistas: a redação da que lhe dá mais trabalho fica na porta medieval de St John, em Clerkenwell, que ainda existe.
O sótão do dicionário
Em 1746 um grupo de livreiros encomenda-lhe um dicionário da língua inglesa. Promete acabá-lo em três anos. Demora nove. Aluga uma casa em Gough Square, um pátio atrás de Fleet Street, e instala no sótão seis copistas de pé diante de uma longa bancada. Ele lê, sublinha, define: mais de quarenta mil entradas, ilustradas com mais de cem mil citações.
Algumas definições ficaram famosas. Lexicógrafo: "um trabalhador inofensivo". Aveia: "cereal que em Inglaterra se dá aos cavalos, e na Escócia alimenta as pessoas". A casa é a única das suas dezassete moradas londrinas que ainda está de pé, e é um museu.
O encontro com Boswell
A 16 de maio de 1763, nas traseiras de uma livraria de Covent Garden, apresentam-lhe um jovem escocês, James Boswell, que começa mal ("venho da Escócia, mas a culpa não é minha"). Será a sua sombra durante vinte anos, anotando cada conversa, e escreverá a biografia mais célebre da literatura inglesa.
É dessas páginas que vêm as tiradas. Johnson falava melhor do que escrevia, e falava sobretudo à mesa: nas tabernas de Fleet Street e no círculo que fundou com o pintor Reynolds numa estalagem de Soho.
A casa e os afetos
Viúvo, enche a casa de pessoas sem outro sítio para onde ir: uma poetisa cega, um médico dos pobres, e Francis Barber, um rapaz nascido escravo na Jamaica, a quem paga os estudos e deixa a herança. Tem um gato, Hodge, para quem vai ele próprio comprar ostras, para que os criados não ganhem ódio ao animal.
Frequenta a igreja de St Clement Danes, onde tem o seu banco. Morre em 1784 e é sepultado na abadia de Westminster. Uma estátua, na Catedral de São Paulo, retrata-o vestido de antigo romano: a ideia não lhe teria agradado.
Os locais, um por um
Os marcadores estão numerados como na lista. Posições indicativas: confirma a morada antes de partires.
- 1
A casa do doutor Johnson
17 Gough Square. Metro: Chancery Lane, Blackfriars
O sótão do dicionário. Pago; fechado em alguns dias.
- 2
A estátua de Hodge
Gough Square. Metro: Chancery Lane
O gato de bronze sentado em cima do dicionário, com duas cascas de ostra.
- 3
Ye Olde Cheshire Cheese
145 Fleet Street. Metro: Blackfriars
O pub atrás da casa. A sua cadeira está indicada por uma placa.
- 4
St Clement Danes
Strand. Metro: Temple
A sua igreja. Atrás da abside, a estátua que o olha em direção a Fleet Street.
- 5
A livraria do encontro
8 Russell Street, Covent Garden. Metro: Covent Garden
Uma placa recorda o primeiro encontro com Boswell. Hoje é um café.
- 6
O círculo de Soho
9 Gerrard Street. Metro: Leicester Square
Uma placa no local da estalagem onde se reunia o Club, na atual Chinatown.
- 7
St John's Gate
St John's Lane, Clerkenwell. Metro: Farringdon
A porta medieval onde ficava a sede da revista dos seus começos.
- 8
Catedral de São Paulo
St Paul's Churchyard. Metro: St Paul's
A estátua de toga sob a cúpula.
O percurso
De Covent Garden a St Paul ao longo de Strand e Fleet Street: dois quilómetros e meio, com um desvio de dez minutos até Clerkenwell. Duas horas, mais a visita à casa.
Para ler
- James Boswell, Vida de Samuel Johnson
- Samuel Johnson, The History of Rasselas, Prince of Abissinia
- Boswell, London Journal
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