Chinatown.

Zona

1

Stazioni

Leicester Square (Northern, Piccadilly), Piccadilly Circus

Ideale per

Pranzo e cena, prima o dopo il teatro; la spesa di ingredienti orientali

Com'è oggi

Chinatown è minuscola: Gerrard Street, lunga duecento metri, Lisle Street che le corre parallela, e i vicoli che le collegano. Vi si entra passando sotto portali di legno dipinto con i tetti a pagoda. I cartelli stradali sono in inglese e in cinese, le cabine telefoniche hanno il tetto ricurvo, due leoni di pietra fanno la guardia a metà via, e fili di lanterne rosse attraversano la strada.

Ogni porta è un ristorante, una pasticceria, un negozio di tè, un erborista, un supermercato. Nelle vetrine pendono anatre laccate, pance di maiale croccanti, polli al sale. Dalle sale da tè sale il vapore dei cestelli. A qualunque ora, fino a notte fonda, c'è gente.

Non è più solo cantonese. Negli ultimi anni sono arrivate le cucine del Sichuan, di Shanghai, di Taiwan, della Malesia, del Giappone e della Corea, e i banchi di tè con le perle di tapioca davanti a cui i ragazzi fanno la fila.

Come nacque

La prima Chinatown di Londra non era qui. Era nell'est, vicino ai bacini del porto, dove dalla fine dell'Ottocento si erano stabiliti marinai cinesi delle navi mercantili: poche strade di lavanderie, pensioni e botteghe, che i romanzieri popolari dipinsero a torto come un covo di fumerie d'oppio. Le bombe della guerra la distrussero.

Negli anni Cinquanta arrivarono da Hong Kong contadini dei villaggi rimasti senza lavoro. Nello stesso tempo, i soldati inglesi tornati dall'oriente avevano scoperto il gusto per quella cucina. A Soho gli affitti erano bassissimi, il quartiere aveva cattiva fama e nessuno voleva i suoi locali. I primi ristoranti aprirono su Gerrard Street; in dieci anni la via era tutta cinese.

Il comune riconobbe la zona negli anni Ottanta: la chiuse al traffico, mise i portali e le insegne bilingui. Nel 2016 è stato aggiunto un quarto portale, il più grande del paese, costruito da artigiani cinesi nello stile dell'ultima dinastia.

Prima dei cinesi

Gerrard Street ha una storia più lunga. Fu tracciata nel Seicento su un campo dove si addestravano i soldati. Vi abitarono un grande poeta della Restaurazione e un filosofo e politico irlandese; in una taverna della via un dottore e un pittore fondarono nel 1764 un circolo letterario che riunì i migliori ingegni del secolo.

Negli anni Venti, in uno scantinato, una vedova irlandese gestiva il locale notturno più famoso e più perquisito di Londra, frequentato da principi e gangster: finì in prigione cinque volte. E nel 1959, in un altro seminterrato, due sassofonisti aprirono un club di jazz destinato a diventare leggendario, poi trasferito a due isolati.

All'angolo di una via laterale, un ristorante occupa la bottega di un celebre fabbricante di parrucche teatrali dell'Ottocento: sulla facciata restano le pietre posate da una grande attrice francese e da un grande attore inglese.

Che cosa mangiare

A pranzo, fino alle cinque del pomeriggio, si mangiano i piccoli bocconi al vapore serviti nei cestelli di bambù con il tè: ravioli di gamberi dalla pasta trasparente, involtini di riso, panini soffici ripieni di maiale, zampe di pollo, tortini di rapa. Si ordina segnando una lista, e si divide tutto. È il pasto più divertente e meno caro.

La specialità storica sono gli arrosti cantonesi: anatra, maiale glassato, pancetta croccante, serviti su riso con un filo di salsa. I ristoranti con gli animali appesi in vetrina sono quelli giusti. Poi le zuppe di tagliolini con i ravioli, il pesce al vapore con zenzero e cipollotto, l'astice, e la pentola di brodo bollente in cui ciascuno cuoce da sé carne e verdure.

Per uno spuntino: i panini al vapore ripieni, le frittelle taiwanesi, e nelle panetterie le tortine all'uovo, i panini dolci con la crosta e i dolcetti a forma di pesce cotti in uno stampo davanti alla vetrina.

Il capodanno

Tra fine gennaio e metà febbraio, secondo il calendario lunare, si festeggia il nuovo anno. La domenica più vicina, una parata con carri, draghi lunghi venti metri e leoni danzanti parte dalla piazza di Trafalgar e attraversa il quartiere dei teatri fino a Chinatown, tra centinaia di migliaia di persone. È considerata la più grande celebrazione del genere fuori dall'Asia.

Per tutta la giornata, squadre di leoni passano di negozio in negozio a mangiare una lattuga appesa alla porta e a portare fortuna, al suono di tamburi e petardi. Sulla piazza ci sono palchi con musica, acrobati e fuochi d'artificio. I ristoranti sono presi d'assalto: prenotate o venite il giorno dopo.

In autunno, per la festa di metà autunno, le panetterie vendono i dolci della luna, e le lanterne cambiano.

Consigli pratici

I ristoranti aprono verso mezzogiorno e molti chiudono dopo la mezzanotte, alcuni alle quattro del mattino. Nei più popolari non si prenota e si fa la fila, che scorre veloce. Il servizio è rapido e spiccio: non è scortesia, è efficienza. Un ristorante all'ingresso del quartiere è stato per decenni famoso proprio per la bruschezza dei camerieri.

I prezzi vanno dalle dieci sterline di un piatto di riso con arrosto ai cento di una cena di pesce. Guardate il menu esposto e scegliete i locali pieni di clienti cinesi. Al conto è spesso aggiunto il servizio.

I supermercati vendono salse, tagliolini, tè e verdure introvabili altrove: i più forniti sono su Lisle Street e nel vicolo a est.

Il quartiere e chi ci vive

A Chinatown non abita quasi nessuno: è un luogo di lavoro. La comunità cinese di Londra, oltre centomila persone, vive sparsa nei sobborghi, e viene qui per mangiare, comprare, incontrarsi la domenica. C'è un centro comunitario, una chiesa, una scuola di lingua del fine settimana.

Gli affitti commerciali, tra i più alti della città, hanno costretto alla chiusura molti locali storici, e i ristoratori protestano periodicamente. Ma il quartiere continua a rinnovarsi, e resta uno dei pochi angoli del centro dove dopo il teatro si trova una cena calda a mezzanotte.

Cosa vedere, punto per punto

I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.

1. 1

   Gerrard Street

   Metro: Leicester Square

   La via principale, pedonale, tra i portali: lanterne, leoni di pietra, vetrine con le anatre.

2. 2

   Il grande portale

   Metro: Leicester Square, Piccadilly Circus

   Su Wardour Street: il più grande del paese, del 2016.

3. 3

   Le sale da tè

   Metro: Leicester Square

   Per i cestelli al vapore, da mezzogiorno alle cinque.

4. 4

   Le rosticcerie

   Metro: Leicester Square

   Anatra e maiale appesi in vetrina, serviti su riso.

5. 5

   Le panetterie

   Metro: Leicester Square

   Tortine all'uovo, panini dolci, pesciolini di pastella.

6. 6

   Lisle Street

   Metro: Leicester Square

   La via parallela, con i supermercati e i ristoranti meno turistici.

7. 7

   Newport Court

   Metro: Leicester Square

   Il vicolo a est, con botteghe, erboristi e un padiglione a pagoda.

8. 8

   L'ex bottega delle parrucche

   Metro: Leicester Square

   All'angolo: le pietre posate da due grandi attori dell'Ottocento.

Una passeggiata

Entrate dal portale su Wardour Street, percorrete Gerrard Street fino ai leoni di pietra, deviate nel vicolo a est e tornate indietro per Lisle Street. Duecento metri in tutto: il tempo lo decide il pranzo. Dopo, la piazza dei cinema è a un minuto, Soho appena oltre la strada.

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