Chinatown.

Zona

1

Estações

Leicester Square (Northern, Piccadilly), Piccadilly Circus

Ideal para

Almoço e jantar, antes ou depois do teatro; as compras de ingredientes orientais

Como é hoje

Chinatown é minúscula: a Gerrard Street, com duzentos metros de comprimento, a Lisle Street, que lhe corre paralela, e os becos que as ligam. Entra-se passando por baixo de portais de madeira pintada com telhados de pagode. As placas das ruas estão em inglês e em chinês, as cabines telefónicas têm o telhado recurvado, dois leões de pedra montam guarda a meio da rua, e fios de lanternas vermelhas atravessam-na de um lado ao outro.

Cada porta é um restaurante, uma pastelaria, uma loja de chá, um ervanário, um supermercado. Nas montras estão pendurados patos lacados, barrigas de porco estaladiças, frangos em sal. Das casas de chá sobe o vapor dos cestos. A qualquer hora, até altas horas da noite, há gente.

Já não é só cantonesa. Nos últimos anos chegaram as cozinhas de Sichuan, de Xangai, de Taiwan, da Malásia, do Japão e da Coreia, e as bancas de chá com pérolas de tapioca diante das quais os miúdos fazem fila.

Como nasceu

A primeira Chinatown de Londres não era aqui. Ficava no leste, perto das docas do porto, onde desde o final do século XIX se tinham fixado marinheiros chineses dos navios mercantes: meia dúzia de ruas de lavandarias, pensões e lojas, que os romancistas populares pintaram, sem razão, como um antro de casas de ópio. As bombas da guerra destruíram-na.

Nos anos cinquenta chegaram de Hong Kong camponeses das aldeias que tinham ficado sem trabalho. Ao mesmo tempo, os soldados ingleses regressados do Oriente tinham ganho o gosto por aquela cozinha. No Soho as rendas eram baixíssimas, o bairro tinha má fama e ninguém queria os seus espaços. Os primeiros restaurantes abriram na Gerrard Street; em dez anos a rua era toda chinesa.

A autarquia reconheceu a zona nos anos oitenta: fechou-a ao trânsito, pôs os portais e as placas bilingues. Em 2016 foi acrescentado um quarto portal, o maior do país, construído por artesãos chineses no estilo da última dinastia.

Antes dos chineses

A Gerrard Street tem uma história mais longa. Foi traçada no século XVII num campo onde se treinavam os soldados. Nela moraram um grande poeta da Restauração e um filósofo e político irlandês; numa taberna da rua, um doutor e um pintor fundaram em 1764 um círculo literário que reuniu os melhores espíritos do século.

Nos anos vinte, numa cave, uma viúva irlandesa geria o clube noturno mais famoso e mais revistado de Londres, frequentado por príncipes e gangsters: foi parar à prisão cinco vezes. E em 1959, noutra cave, dois saxofonistas abriram um clube de jazz destinado a tornar-se lendário, mais tarde transferido para dois quarteirões dali.

À esquina de uma rua lateral, um restaurante ocupa a loja de um célebre fabricante de perucas de teatro do século XIX: na fachada permanecem as pedras assentes por uma grande atriz francesa e por um grande ator inglês.

O que comer

Ao almoço, até às cinco da tarde, comem-se os pequenos bocados a vapor servidos em cestos de bambu com o chá: raviolis de camarão de massa transparente, rolinhos de arroz, pãezinhos fofos recheados com porco, patas de galinha, bolinhos de nabo. Pede-se assinalando uma lista, e partilha-se tudo. É a refeição mais divertida e menos cara.

A especialidade histórica são os assados cantoneses: pato, porco glaceado, entremeada estaladiça, servidos sobre arroz com um fio de molho. Os restaurantes com os animais pendurados na montra são os certos. Depois há as sopas de massa com raviolis, o peixe a vapor com gengibre e cebolinho, o lavagante, e a panela de caldo a ferver em que cada um coze a sua carne e os seus legumes.

Para um petisco: os pãezinhos a vapor recheados, as panquecas taiwanesas e, nas padarias, as tartes de ovo, os pãezinhos doces com crosta e os bolinhos em forma de peixe cozidos numa forma junto à montra.

O Ano Novo

Entre o fim de janeiro e meados de fevereiro, segundo o calendário lunar, festeja-se o novo ano. No domingo mais próximo, um desfile com carros alegóricos, dragões de vinte metros de comprimento e leões dançantes parte da praça de Trafalgar e atravessa o bairro dos teatros até Chinatown, entre centenas de milhares de pessoas. É considerada a maior celebração do género fora da Ásia.

Durante todo o dia, grupos de leões passam de loja em loja para comer uma alface pendurada à porta e trazer sorte, ao som de tambores e de petardos. Na praça há palcos com música, acrobatas e fogo de artifício. Os restaurantes são tomados de assalto: reserva ou vem no dia seguinte.

No outono, pela festa de meados do outono, as padarias vendem os bolos da lua, e as lanternas mudam.

Conselhos práticos

Os restaurantes abrem por volta do meio-dia e muitos fecham depois da meia-noite, alguns às quatro da manhã. Nos mais populares não se reserva e faz-se fila, que anda depressa. O serviço é rápido e despachado: não é má educação, é eficiência. Um restaurante à entrada do bairro foi durante décadas famoso precisamente pela rudeza dos empregados.

Os preços vão dos dez libras de um prato de arroz com assado aos cem de um jantar de peixe. Vê a ementa afixada e escolhe as casas cheias de clientes chineses. A conta inclui muitas vezes o serviço.

Os supermercados vendem molhos, massas, chá e legumes impossíveis de encontrar noutro lado: os mais bem fornecidos ficam na Lisle Street e no beco a leste.

O bairro e quem lá vive

Em Chinatown não mora quase ninguém: é um lugar de trabalho. A comunidade chinesa de Londres, mais de cem mil pessoas, vive espalhada pelos subúrbios e vem aqui para comer, fazer compras, encontrar-se ao domingo. Há um centro comunitário, uma igreja, uma escola de língua ao fim de semana.

As rendas comerciais, das mais altas da cidade, obrigaram muitas casas históricas a fechar, e os donos dos restaurantes protestam periodicamente. Mas o bairro continua a renovar-se, e é ainda um dos poucos recantos do centro onde, depois do teatro, se encontra um jantar quente à meia-noite.

O que ver, ponto por ponto

Os marcadores estão numerados como na lista. Posições indicativas: confirma a morada antes de partires.

1. 1

   Gerrard Street

   Metro: Leicester Square

   A rua principal, pedonal, entre os portais: lanternas, leões de pedra, montras com os patos.

2. 2

   O grande portal

   Metro: Leicester Square, Piccadilly Circus

   Na Wardour Street: o maior do país, de 2016.

3. 3

   As casas de chá

   Metro: Leicester Square

   Para os cestos a vapor, do meio-dia às cinco.

4. 4

   As casas de assados

   Metro: Leicester Square

   Pato e porco pendurados na montra, servidos sobre arroz.

5. 5

   As padarias

   Metro: Leicester Square

   Tartes de ovo, pãezinhos doces, peixinhos de massa.

6. 6

   Lisle Street

   Metro: Leicester Square

   A rua paralela, com os supermercados e os restaurantes menos turísticos.

7. 7

   Newport Court

   Metro: Leicester Square

   O beco a leste, com lojas, ervanários e um pavilhão em pagode.

8. 8

   A antiga loja das perucas

   Metro: Leicester Square

   À esquina: as pedras assentes por dois grandes atores do século XIX.

Um passeio a pé

Entra pelo portal da Wardour Street, percorre a Gerrard Street até aos leões de pedra, desvia para o beco a leste e volta para trás pela Lisle Street. Duzentos metros ao todo: o tempo é o almoço que o decide. Depois, a praça dos cinemas fica a um minuto, e o Soho logo do outro lado da rua.

Hotéis em Chinatown: o mapa

Hotéis, bed and breakfast e apartamentos em Chinatown e arredores, com os preços para as tuas datas. Desloca o mapa ou altera as datas para atualizar os resultados.

Os preços e a disponibilidade são fornecidos pelos portais de reservas. Se reservares a partir deste mapa, a Londraweb recebe uma pequena comissão, sem custos adicionais para ti.

Bairros vizinhos