Il tè a Londra: storia, afternoon tea, galateo e dove berlo nel 2026

Come il tè arrivò in Inghilterra

Il primo annuncio di tè in vendita a Londra è del 1658: lo pubblica un proprietario di caffè, Thomas Garway, sul giornale Mercurius Politicus. Due anni dopo, il 25 settembre 1660, Samuel Pepys annota nel diario di aver bevuto per la prima volta una tazza di quella bevanda cinese. Il tè era ancora una stranezza.

Il salto arriva nel 1662. Caterina di Braganza, principessa portoghese, sbarca a Portsmouth il 13 maggio e sposa Carlo II il 21. Nella dote, insieme a Bombay, c'è una cassa di tè, bevanda amatissima alla corte di Lisbona. Si racconta che chiese una tazza e le portarono della birra. Il suo gusto fece moda a corte e da lì scese tra i ricchi. Su Pepys: La Londra di Samuel Pepys.

Per molto tempo il tè fu un affare di pochi, controllato dalla Compagnia delle Indie Orientali, che importava dalla Cina e deteneva il monopolio. Il monopolio finì nel 1834.

Tasse, contrabbandieri e il Commutation Act

Lo Stato scoprì presto che il tè era una miniera. La tassa passò da 8 pence al gallone nel 1660 a 2 scellini nel 1670, poi nel 1689 divenne 5 scellini per libbra di tè secco, e nel Settecento continuò a salire. Il risultato fu un tè legale carissimo e un tè illegale ovunque.

Bande armate sulle coste del Kent e del Sussex sbarcavano casse di tè senza pagare dazio e le vendevano in tutto il paese. Anche persone rispettabilissime compravano: nel 1777 il reverendo James Woodforde annota nel suo diario di aver pagato un contrabbandiere 10 scellini e 6 pence per una libbra. Nel 1748 la banda di Hawkhurst uccise un calzolaio e un doganiere.

Nel 1784 il primo ministro William Pitt il Giovane, consigliato dal mercante di tè Richard Twining, decise di togliere il guadagno ai contrabbandieri riducendo la tassa: dal 119 per cento al 12,5. Il Commutation Act ricevette la firma reale il 20 agosto ed entrò in vigore il 15 settembre 1784. Il contrabbando non ebbe più senso.

La tassa sul tè prima e dopo il 1784Imposta sul tè, in percentuale sul valore

Prima del Commutation Act

119%

Dopo, dal 15 settembre 1784

12,5%

Fonte: Who Do You Think You Are?, Commutation Act 1784.

I clipper e la corsa del tè

Dopo il 1834, con la fine del monopolio, il commercio fu libero e il tè nuovo, quello della prima raccolta, valeva di più se arrivava per primo. Nacquero i clipper, velieri lunghi e sottili costruiti per la velocità. Chi arrivava per primo a Londra con il tè nuovo prendeva un premio di 10 scellini per tonnellata.

La più famosa è la Grande corsa del tè del 1866. Dopo 99 giorni di mare, la Taeping e l'Ariel arrivarono a Londra a 28 minuti l'una dall'altra, e il premio fu diviso. Le corse finirono con l'apertura del canale di Suez, nel 1869, che favorì i battelli a vapore. Il Cutty Sark, costruito proprio nel 1869, fece otto viaggi per il tè e poi passò alla lana australiana. Oggi lo si visita a Greenwich: vedi Cutty Sark.

Twinings, dal 1706 sullo Strand

Nel 1706 Thomas Twining comprò Tom's Coffee House sullo Strand. Londra aveva circa duemila caffè e lui, per distinguersi, vendeva anche tè. Le signore, che nei caffè non entravano, mandavano i servitori a comprarlo. Nel 1717 aprì accanto il negozio Golden Lyon, aperto anche alle donne.

Quel negozio esiste ancora, al numero 216 dello Strand, di fronte ai tribunali. La porta, con due figure cinesi sopra, fu aggiunta dal nipote Richard nel 1787. Dentro c'è un bancone dove si assaggiano tè e infusi e una parete dove si compone la propria miscela. Metro Temple; orario 11-18 (giovedì 11.30-18.30), verificato a novembre 2026.

Il tè delle cinque: Anna, duchessa di Bedford

L'afternoon tea ha una data, 1840, e una protagonista, Anna, settima duchessa di Bedford. A quei tempi la cena si faceva alle otto, e fra pranzo e cena c'era un lungo vuoto. Anna sentiva il languorino verso le quattro, e si faceva portare in camera tè, pane e burro e un dolce. Poi cominciò a invitare le amiche. Il rito entrò presto nella cerchia della regina Vittoria (La Londra di Vittoria).

Fu un rito sociale, specialmente per le signore: abiti eleganti, salotti, conversazione. Nel 1878 Kate Cranston aprì a Glasgow la Crown Luncheon Room, considerata la prima sala da tè della Gran Bretagna: un luogo rispettabile dove si ritrovavano persone di ogni classe.

Afternoon tea, high tea e cream tea

Afternoon tea: verso le quattro, tè con tre piani di vassoio. Sotto i tramezzini (cetriolo, uova, salmone), poi gli scones con marmellata e panna rappresa (clotted cream), in cima i dolci. È quello che si prenota in albergo.
High tea: non è una versione più chic, è l'opposto. Era la cena delle famiglie operaie e della classe media, verso le cinque o le sei, con tè e pane, formaggio, carne. Secondo la spiegazione più diffusa l'aggettivo viene dal tavolo alto a cui si mangiava, non dal rango.
Cream tea: la versione minima, tè e scones con panna e marmellata. Si fa nel Devon e in Cornovaglia, dove si discute se vada prima la panna o la marmellata. A Londra lo trovate anche in locali storici come il Wolseley, che lo serve a richiesta.

Il builder's tea e il rito quotidiano

Il tè dei londinesi comuni non ha vassoi: è il builder's tea, forte, scuro, in una tazza grossa. Il nome viene dai muratori. Nel censimento del tè 2022 dell'associazione dei produttori (UKTIA) solo l'1 per cento si dichiara bevitore di tè da muratore, ma l'immagine regge.

Il tè nero è scelto da tre bevitori su quattro, il 57 per cento aggiunge latte vaccino e il 10 per cento un latte vegetale. Secondo un sondaggio YouGov il 58 per cento beve tè ogni giorno e l'11 per cento più di cinque tazze. Stando ai numeri della stessa associazione si bevono ogni giorno circa 100 milioni di tazze, quasi 36 miliardi l'anno.

Il tea break è sacro: per il 48 per cento è un momento di pausa, per il 44 per cento si accompagna a un biscotto. Secondo lo stesso censimento il 40 per cento sarebbe triste o arrabbiato senza tè per un giorno.

Il latte prima o dopo?

È una delle liti più antiche del paese. Per YouGov (2018) il 79 per cento dei britannici versa il latte dopo il tè e il 20 per cento prima. Il latte prima è una scelta da anziani: lo fa solo il 4 per cento dei 18-24enni, contro il 32 per cento degli over 65.

La regola del latte dopo è sostenuta da George Orwell, che nel 1946 pubblicò sull'Evening Standard il saggio A Nice Cup of Tea con undici consigli. Chi sta con il latte prima ricorda l'antica porcellana fragile: il latte freddo proteggeva la tazza dal tè bollente. Una bella storia, di dubbia verità. L'associazione UKTIA, in ogni caso, consiglia di aggiungere il latte per ultimo. Sull'autore: La Londra di George Orwell.

Il galateo, senza esagerare

Il mignolo non si alza. È un'invenzione da film. Lo scrive perfino il Goring nella sua guida all'etichetta.
Si taglia lo scone a mano. Con una piccola torsione, senza coltello e senza sbriciolarlo. Marmellata prima e poi panna, indica il Goring, perché così preferiva la regina Elisabetta II; nel Devon si mette prima la panna.
Si mangia dal basso verso l'alto: prima il salato, poi gli scones, infine i dolci.
Il cucchiaino va avanti e indietro, senza battere sulla tazza.
Il latte non va nel tè verde né negli infusi.
Il vestito conta. Al Ritz gli uomini devono portare giacca e cravatta, e jeans e abbigliamento sportivo non sono ammessi per nessuno. Sotto i 16 anni la regola non vale.

Dove fare l'afternoon tea a Londra

Prezzi dalle pagine ufficiali dei locali, verificati a novembre 2026, a persona per il tè classico. Prenotate sempre, e con anticipo.

Luogo	Prezzo da	Metro	Da sapere
The Ritz, Palm Court (150 Piccadilly)	£ 95	Green Park	Turni dalle 11.30 alle 19.30. Giacca e cravatta per gli uomini.
Fortnum & Mason, Diamond Jubilee Tea Salon (181 Piccadilly)	£ 84	Green Park, Piccadilly Circus	Quarto piano del negozio. Vedi Fortnum & Mason.
Claridge's, Mayfair (Brook Street)	£ 95	Bond Street	Con champagne da £ 110.
The Goring (Beeston Place)	£ 75	Victoria	Nella Veranda ogni giorno dalle 12 alle 18.15. Smart casual.
The Wolseley (160 Piccadilly)	£ 46,50	Green Park	Classico dal menù invernale del locale; c'è anche il cream tea. Il 15% di servizio è aggiunto al conto.
The Orangery, Kensington Palace	non pubblicato	High Street Kensington, Queensway	Aperto 10-18. Si prenota; prezzo da chiedere.
Peggy Porschen, Belgravia (116 Ebury Street)	£ 56 (menù festivo)	Victoria, Sloane Square	Bambini £ 30. Il prezzo del classico è sul sito.

Per risparmiare: andate all'ora di pranzo, evitate sabato e domenica, scegliete un cream tea invece del vassoio completo.

Dove comprare il tè

Twinings, 216 Strand: il negozio storico, con tè e infusi da assaggiare gratis al bancone e miscele da fare in proprio. Ci sono masterclass a pagamento.
Fortnum & Mason, Piccadilly: vende tè in confezioni da regalo, ed è anche il posto dove sedersi per l'afternoon tea.
Harrods, Knightsbridge: grande magazzino con un'ampia scelta di tè in confezione. Vedi Harrods.
Il supermercato: qui si compra il tè vero dei britannici. Nel sondaggio YouGov le marche preferite sono Yorkshire Tea (25%), PG Tips (22%) e Tetley (16%).

Il lessico del tè

Cuppa: la tazza di tè, dalla contrazione di cup of. «Fancy a cuppa?», ne vuoi una?
To brew / a brew: preparare il tè, e il tè stesso. «Put the kettle on», metti su il bollitore, è il modo più inglese di dire benvenuto.
To be mother: versare il tè agli altri.
Rosie Lee: tè in rima cockney (il nome è la rima di tea).
Not my cup of tea: non fa per me.
Tea cosy: il cappuccio di lana che tiene calda la teiera.
Elevenses: la pausa delle undici.

Domande frequenti

Qual è la differenza fra afternoon tea e high tea?

L'afternoon tea è il tè delle quattro con tramezzini, scones e dolci, nato nel 1840 grazie alla duchessa di Bedford. L'high tea era la cena delle famiglie operaie, verso le cinque o le sei, con tè e piatti salati.

Quanto costa un afternoon tea a Londra nel 2026?

Nei grandi alberghi si parte da circa 75-95 sterline a persona per la versione classica, con l'aggiunta di servizio e champagne. Il Wolseley parte da 46,50. Verificato a novembre 2026.

Si beve il tè con il latte prima o dopo?

Quasi quattro britannici su cinque (79%) mettono il latte dopo, e questa è anche la raccomandazione dell'associazione dei produttori. Tra gli over 65 chi lo mette prima è il 32 per cento.

Davvero si alza il mignolo?

No, è un luogo comune. Lo scrive perfino il Goring, che di etichetta si occupa per mestiere.

Dove si compra il tè da portare a casa?

Da Twinings al 216 dello Strand, da Fortnum & Mason e da Harrods se volete un regalo; al supermercato se volete il tè vero dei britannici. Yorkshire Tea, PG Tips e Tetley sono le tre marche preferite.

Il tè e il tè delle cinque.