Albert Memorial.

Wo

Südseite der Kensington Gardens

U-Bahn

South Kensington oder High Street Kensington, 12 Minuten

Eintritt

Kostenlos, jederzeit zu sehen

Fahrzeit

Zwanzig Minuten

Was es ist

Man sieht es von Weitem, am Ende einer Allee: eine Turmspitze, die golden über den Bäumen glänzt. Aus der Nähe ist es ein Reliquienschrein, so groß wie eine Kirche. Vier Granittreppen führen auf eine Plattform; in der Mitte, auf einem hohen, mit Marmorfiguren bedeckten Sockel, tragen vier Säulenbündel ein spitzes Dach, übersät mit Mosaiken, Statuen aus vergoldeter Bronze, Engeln und einem Kreuz. Darunter sitzt, dreimal so groß wie in Wirklichkeit, der Prinz und blickt nach Süden.

Ein Jahrhundert lang galt es als Gipfel des schlechten Geschmacks. Heute, restauriert, wird es als Meisterwerk seiner Gattung angesehen, und wie man es auch beurteilt, gleichgültig lässt es niemanden.

Albert und Victoria

Albert von Sachsen-Coburg war ein deutscher Prinz und Cousin von Königin Victoria, die ihn 1840 mit zwanzig Jahren heiratete, über beide Ohren verliebt. Die Engländer nahmen ihn mit Misstrauen auf. Ernst und unermüdlich erarbeitete er sich eine Rolle, indem er sich um das kümmerte, was die Politiker vernachlässigten: Arbeiterwohnungen, technische Bildung, Wissenschaft, Industrie. Sein Triumph war die Weltausstellung von 1851, die er anregte und leitete.

Er starb im Dezember 1861 auf Schloss Windsor, mit zweiundvierzig Jahren, wahrscheinlich an Typhus. Victoria, Mutter von neun Kindern, erholte sich nie davon: Sie trug die vierzig Jahre, die ihr blieben, Trauer und verschwand ein Jahrzehnt lang fast ganz aus dem öffentlichen Leben.

Albert hatte deutlich gesagt, dass er keine Denkmäler wolle: Sollte die Statue hässlich ausfallen, schrieb er, würde ihn der Gedanke stören, in effigie bis in alle Ewigkeit verspottet zu werden. Eine öffentliche Sammlung brachte das Geld dennoch zusammen, und das Parlament legte den Rest dazu. Die Königin wählte den Entwurf persönlich aus.

Der Entwurf

Den Zuschlag erhielt George Gilbert Scott, der produktivste neugotische Architekt des Jahrhunderts, der auch den Bahnhof St Pancras entwarf. Er ließ sich von den Ziborien über den Altären italienischer Basiliken und von mittelalterlichen Grabmälern anregen, allerdings in gigantischem Maßstab, und, wie er sagte, um wirklich auszuführen, was sich die alten Goldschmiede nur im Kleinen vorgestellt hatten: ein Bauwerk aus Edelmetallen und Steinen.

Die Arbeiten begannen 1864, und 1872 wurde das Denkmal eröffnet. Die Statue des Prinzen kam drei Jahre später: Der erste Bildhauer, ein eingebürgerter Italiener und Liebling der Königin, starb, bevor das Modell vollendet war, und sein Nachfolger musste von vorn beginnen. Es kostete hundertzwanzigtausend Pfund, eine enorme Summe, und Scott trug es den Ritterschlag ein.

Unter der Plattform liegt, unsichtbar, eine Krypta aus Hunderten Backsteinbögen, die das Gewicht trägt und nur bei seltenen Gelegenheiten zu besichtigen ist.

Wie man es liest

Das Denkmal ist eine Enzyklopädie aus Stein und wird von unten nach oben gelesen. An den vier äußeren Ecken der Treppenanlage stellen vier große Marmorgruppen die Kontinente dar, jede um ein Tier geschart: Europa mit dem Stier, Asien mit dem knienden Elefanten, Afrika mit dem Kamel, Amerika mit dem Bison. Sie zeigen die Erdteile so, wie das Empire sie 1870 sah, und ein aufmerksamer Blick verrät viel über jene Epoche.

Um den Sockel läuft der Parnass-Fries: hundertneunundsechzig lebensgroße Figuren im Hochrelief, die größten Künstler aller Zeiten. Auf der Südseite die Dichter und Musiker, mit Homer in der Mitte zwischen Dante und Shakespeare; im Osten die Maler, von Giotto bis Turner; im Norden die Architekten; im Westen die Bildhauer. Michelangelo kommt zweimal vor. Unter den Architekten hat Scott, im Hintergrund hinter einem Kollegen, auch sich selbst anbringen lassen. Im ganzen Fries gibt es keine einzige Frau.

An den Ecken des Sockels feiern vier kleinere Gruppen die Tätigkeiten, die dem Prinzen am Herzen lagen: Landwirtschaft, Handel, Ingenieurwesen und Gewerbe. An den Säulen stehen die Wissenschaften, in Bronze; in den Giebelfeldern, als Mosaik, die Künste; weiter oben die Tugenden und ganz oben zwei Reihen vergoldeter Engel.

Die schwarze Statue und die Restaurierung

Der Prinz sitzt mit vorgestelltem Bein da, im Ornat eines Ritters des Hosenbandordens. In der rechten Hand hält er ein Buch: Es ist der Katalog der Ausstellung von 1851. Die Bronze wurde mit Blattgold überzogen.

Achtzig Jahre lang kannten ihn die Londoner allerdings schwarz. Die verbreitetste Version erzählt, die Vergoldung sei im Ersten Weltkrieg entfernt oder überdeckt worden, damit sie den deutschen Luftschiffen nicht als Leuchtfeuer diente. Historiker nehmen heute eher an, dass das Gold schon vorher vom Smog zerfressen und abgenommen worden war. Sicher ist, dass das Denkmal Mitte des 20. Jahrhunderts geschwärzt war, Teile verlor und kurz vor dem Abriss stand.

Zwischen 1994 und 1998 wurde es unter einem riesigen Gerüst zerlegt und restauriert, für mehr als zehn Millionen Pfund. Bei der Wiedereröffnung war der Prinz wieder golden: Für viele Londoner war es ein Schock.

Praktische Tipps

Das Denkmal steht im Freien und ist während der Öffnungszeiten der Gärten, von sechs Uhr bis Sonnenuntergang, jederzeit zu sehen. Ein Gitter hält das Publikum am Fuß der Treppe: Den Fries sieht man gut, für die Details braucht man aber ein Fernglas oder den Zoom. An einigen Sonntagen von März bis Dezember bieten die Royal Parks kostenpflichtige Führungen an, die hinter das Gitter bis unter den Baldachin führen.

Die beste Zeit ist der späte Nachmittag, wenn die tief stehende Sonne das Gold aufleuchten lässt; und der Abend, wenn es angestrahlt wird. Den klassischen Blick, mit dem Denkmal im Vordergrund und der Kuppel der Konzerthalle dahinter, hat man von der Allee im Norden.

Es lässt sich ganz natürlich mit einem Besuch der Halle, der Gärten mit dem Kensington Palace oder der drei Museen zehn Minuten weiter südlich verbinden.

Wissenswertes

Das Denkmal steht nur wenige Schritte von der Stelle entfernt, an der 1851 der Kristallpalast der Ausstellung stand: ein über einen halben Kilometer langes Gewächshaus, das später abgebaut und im Süden Londons wieder errichtet wurde. Der Prinz blickt also symbolisch auf die Frucht seiner Arbeit.

Die Mosaiken wurden in Venedig von einer berühmten Glasmanufaktur aus Murano gefertigt und in Kisten verschickt. An den Skulpturen arbeitete ein Dutzend der besten Künstler des Königreichs, schlecht und verspätet bezahlt. Für den Fries brauchten nur zwei Bildhauer acht Jahre; sie arbeiteten vor Ort, im Freien, an den bereits vermauerten Blöcken.

Häufige Fragen

Kostet es Eintritt? Nein. Nur die Führungen hinter das Gitter.

Ist der Prinz hier begraben? Nein. Er ruht neben Victoria in einem Mausoleum im Park von Windsor.

Ist es echtes Gold? Ja, Blattgold auf Bronze.

Was hält er in der Hand? Den Katalog der Weltausstellung von 1851.

Wie viel Zeit braucht man? Zwanzig Minuten für einen ganzen Rundgang mit Blick auf die Kontinente und den Fries.

Warum blickt er nach Süden? Zum Viertel der Museen und Hochschulen, das aus seiner Idee hervorging.

Nicht verpassen, Punkt für Punkt

1. 1

   Die vergoldete Statue

   Mit dem Ausstellungskatalog in der Hand.

2. 2

   Der Parnass-Fries

   169 lebensgroße Künstler.

3. 3

   Die Asien-Gruppe

   Mit dem Elefanten: die gelungenste der vier Kontinentgruppen.

4. 4

   Der Architekt im Fries

   Scott hat sich auf der Nordseite verewigt, im Hintergrund.

5. 5

   Die Mosaiken der Giebelfelder

   In Venedig gefertigt.

6. 6

   Der Blick mit der Halle

   Von der Allee im Norden, Denkmal und Kuppel in einer Linie.

Ein Rundgang von zwanzig Minuten

• 6 min Die vier Kontinente
• 8 min Der Fries
• 6 min Statue und Baldachin

Die Daten

1. 1851Die Weltausstellung
2. 1861Prinz Albert stirbt
3. 1864Baubeginn
4. 1872Eröffnung für das Publikum
5. 1875Die Statue wird aufgestellt
6. 1998Ende der Restaurierung und neue Vergoldung

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In der Umgebung

• Hyde ParkkostenlosParks und Gärten, Zentrum, Westminster. Der berühmteste der königlichen Parks.
• Kensington GardenskostenlosParks und Gärten, Westen, Kensington. Der Palast, Peter Pan und der Diana-Spielplatz.
• Royal Albert HallkostenpflichtigTheater, Musik und Unterhaltung, Westen, Kensington. Der Rundbau der Proms.
• Victoria and Albert MuseumkostenlosMuseen und Galerien, Westen, South Kensington. Das größte Museum für angewandte Kunst der Welt.