Albert Memorial.

Où

Côté sud des jardins de Kensington

Métro

South Kensington ou High Street Kensington, 12 minutes

Billet

Gratuit, toujours visible

Durée

Vingt minutes

De quoi s'agit-il

On le voit de loin, au bout d'une allée : une flèche qui scintille d'or au-dessus des arbres. De près, c'est un reliquaire grand comme une église. Quatre volées de marches en granit montent à une plateforme ; au centre, sur un haut soubassement couvert de figures de marbre, quatre faisceaux de colonnes portent un toit pointu constellé de mosaïques, de statues de bronze doré, d'anges, et surmonté d'une croix. Dessous, assis, trois fois plus grand que nature, le prince regarde vers le sud.

Pendant un siècle, on y a vu le comble du mauvais goût. Aujourd'hui, restauré, il est considéré comme un chef-d'œuvre du genre, et quel que soit le jugement qu'on porte sur lui, il est impossible de rester indifférent.

Albert et Victoria

Albert de Saxe-Cobourg était un prince allemand, cousin de la reine Victoria, qui l'épousa en 1840 à vingt ans, éperdument amoureuse. Les Anglais l'accueillirent avec méfiance. Lui, sérieux et infatigable, se tailla un rôle en s'occupant de ce que les politiques négligeaient : le logement ouvrier, l'enseignement technique, la science, l'industrie. Son triomphe fut l'Exposition universelle de 1851, qu'il voulut et dirigea.

Il mourut au château de Windsor en décembre 1861, à quarante-deux ans, probablement de fièvre typhoïde. Victoria, mère de neuf enfants, ne s'en remit jamais : elle porta le deuil pendant les quarante années qui lui restaient et disparut presque de la vie publique pendant une décennie.

Albert avait dit clairement qu'il ne voulait pas de monument : si la statue était laide, écrivit-il, l'idée d'être tourné en dérision en effigie pour l'éternité le troublerait. Une souscription publique réunit tout de même l'argent, et le Parlement ajouta le reste. La reine choisit elle-même le projet.

Le projet

Le lauréat fut George Gilbert Scott, l'architecte néogothique le plus prolifique du siècle, également auteur de la gare de St Pancras. Il s'inspira des ciboriums qui couvrent les autels des basiliques italiennes et des monuments funéraires médiévaux, mais à une échelle gigantesque et, dit-il, en réalisant pour de bon ce que les orfèvres d'autrefois n'avaient fait qu'imaginer en miniature : un édifice de métaux précieux et de pierres.

Les travaux commencèrent en 1864 et le monument fut ouvert en 1872. La statue du prince arriva trois ans plus tard : le premier sculpteur, un Italien naturalisé, favori de la reine, mourut en laissant le modèle inachevé, et son successeur dut tout recommencer. Il coûta cent vingt mille livres, une somme énorme, et valut à Scott d'être fait chevalier.

Sous la plateforme, invisible, se trouve une crypte de centaines d'arcs en brique qui supporte le poids, visitable seulement en de rares occasions.

Comment le lire

Le monument est une encyclopédie de pierre, et il se lit de bas en haut. Aux quatre angles extérieurs de l'escalier, quatre grands groupes de marbre représentent les continents, chacun autour d'un animal : l'Europe avec le taureau, l'Asie avec l'éléphant agenouillé, l'Afrique avec le chameau, l'Amérique avec le bison. Ils sont tels que l'Empire les voyait en 1870, et un regard attentif en dit long sur cette époque.

Autour du soubassement court la frise du Parnasse : cent soixante-neuf figures grandeur nature, en haut-relief, des plus grands artistes de tous les temps. Sur le côté sud, les poètes et les musiciens, avec Homère au centre entre Dante et Shakespeare ; à l'est, les peintres, de Giotto à Turner ; au nord, les architectes ; à l'ouest, les sculpteurs. Michel-Ange apparaît deux fois. Parmi les architectes, au second plan derrière un confrère, Scott s'est fait représenter lui aussi. Dans toute la frise, il n'y a pas une seule femme.

Aux angles du soubassement, quatre groupes plus petits célèbrent les activités chères au prince : l'agriculture, le commerce, l'ingénierie et les manufactures. Sur les colonnes se tiennent les sciences, en bronze ; dans les tympans, en mosaïque, les arts ; plus haut les vertus, et au sommet deux rangs d'anges dorés.

La statue noire et la restauration

Le prince est assis, une jambe en avant, en habit de chevalier de la Jarretière. Dans la main droite, il tient un livre : c'est le catalogue de l'Exposition de 1851. Le bronze fut recouvert d'or à la feuille.

Pendant quatre-vingts ans, pourtant, les Londoniens l'ont connu noir. La version la plus répandue raconte que, pendant la Première Guerre mondiale, la dorure fut ôtée ou recouverte pour qu'elle ne serve pas de repère aux dirigeables allemands. Les historiens pensent plutôt aujourd'hui que l'or avait déjà été rongé par le smog et retiré avant. Ce qui est sûr, c'est qu'au milieu du XXe siècle le monument était noirci, perdait des morceaux et fut à deux doigts d'être démoli.

Entre 1994 et 1998, il fut démonté et restauré sous un immense échafaudage, pour un coût de plus de dix millions de livres. À la réouverture, le prince était de nouveau en or : pour beaucoup de Londoniens, ce fut un choc.

Conseils pratiques

Le monument est en plein air, toujours visible pendant les heures d'ouverture des jardins, de six heures au coucher du soleil. Une grille retient le public au pied de l'escalier : la frise se voit bien, mais pour les détails il faut des jumelles ou un zoom. Certains dimanches, de mars à décembre, les parcs royaux organisent des visites guidées payantes qui mènent au-delà de la grille, jusque sous le baldaquin.

La meilleure heure est la fin de l'après-midi, quand le soleil bas embrase l'or ; et le soir, quand il est illuminé. La vue classique, avec le monument au premier plan et la coupole de la salle de concert derrière, s'obtient depuis l'allée au nord.

Il se combine naturellement avec une visite de la salle, des jardins avec le palais de Kensington, ou des trois musées, à dix minutes au sud.

Curiosités

Le monument s'élève à quelques pas de l'endroit où se dressait, en 1851, le palais de cristal de l'Exposition : une serre longue de plus d'un demi-kilomètre, démontée ensuite et reconstruite au sud de Londres. Le prince regarde donc, symboliquement, vers le fruit de son travail.

Les mosaïques furent réalisées à Venise par une célèbre verrerie de Murano et expédiées en caisses. Une douzaine des meilleurs artistes du royaume travaillèrent aux sculptures, peu payés et avec retard. La frise demanda huit ans à deux sculpteurs seulement, qui travaillèrent sur place, en plein air, sur les blocs déjà scellés.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Non. Seules les visites guidées au-delà de la grille le sont.

Le prince est-il enterré ici ? Non. Il repose aux côtés de Victoria dans un mausolée du parc de Windsor.

Est-ce de l'or véritable ? Oui, de la feuille d'or sur bronze.

Que tient-il dans la main ? Le catalogue de l'Exposition universelle de 1851.

Combien de temps faut-il ? Vingt minutes pour un tour complet en regardant les continents et la frise.

Pourquoi regarde-t-il vers le sud ? Vers le quartier des musées et des collèges né de son idée.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La statue dorée

   Le catalogue de l'Exposition à la main.

2. 2

   La frise du Parnasse

   169 artistes grandeur nature.

3. 3

   Le groupe de l'Asie

   Avec l'éléphant : le plus réussi des quatre continents.

4. 4

   L'architecte dans la frise

   Scott s'est représenté sur le côté nord, au second plan.

5. 5

   Les mosaïques des tympans

   Réalisées à Venise.

6. 6

   La vue avec la salle

   Depuis l'allée au nord, monument et coupole alignés.

Un tour de vingt minutes

• 6 min Les quatre continents
• 8 min La frise
• 6 min Statue et baldaquin

Les dates

1. 1851L'Exposition universelle
2. 1861Mort du prince Albert
3. 1864Début de la construction
4. 1872Ouverture au public
5. 1875Installation de la statue
6. 1998Fin de la restauration et nouvelle dorure

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Dans les environs

• Hyde ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Westminster. Le plus célèbre des parcs royaux.
• Kensington GardensgratuitParcs et jardins, Ouest, Kensington. Le palais, Peter Pan et l'aire de jeux de Diana.
• Royal Albert HallpayantThéâtres, musique et spectacles, Ouest, Kensington. La salle ronde des Proms.
• Victoria and Albert MuseumgratuitMusées et galeries, Ouest, South Kensington. Le plus grand musée d'arts appliqués du monde.