- Dónde
- Lado sur de los jardines de Kensington
- Metro
- South Kensington o High Street Kensington, 12 minutos
- Entrada
- Gratis, siempre visible
- Tiempo
- Veinte minutos
Qué es
Se ve desde lejos, al fondo de una avenida: una aguja que reluce de oro por encima de los árboles. De cerca es un relicario del tamaño de una iglesia. Cuatro tramos de escaleras de granito suben a una plataforma; en el centro, sobre un alto basamento cubierto de figuras de mármol, cuatro haces de columnas sostienen un tejado en punta cuajado de mosaicos, estatuas de bronce dorado, ángeles y una cruz. Debajo, sentado, tres veces mayor que el natural, el príncipe mira hacia el sur.
Durante un siglo se consideró el colmo del mal gusto. Hoy, restaurado, se tiene por una obra maestra de su género y, se juzgue como se juzgue, es imposible quedarse indiferente.
Alberto y Victoria
Alberto de Sajonia-Coburgo era un príncipe alemán, primo de la reina Victoria, con quien ella se casó en 1840, a los veinte años y enamoradísima. Los ingleses lo recibieron con recelo. Él, serio e incansable, se ganó un papel ocupándose de lo que los políticos descuidaban: las viviendas obreras, la enseñanza técnica, la ciencia, la industria. Su triunfo fue la exposición universal de 1851, que impulsó y dirigió.
Murió en el castillo de Windsor en diciembre de 1861, a los cuarenta y dos años, probablemente de fiebre tifoidea. Victoria, madre de nueve hijos, no se repuso nunca: llevó luto los cuarenta años que le quedaban y durante una década casi desapareció de la vida pública.
Alberto había dicho con claridad que no quería monumentos: si la estatua salía fea, escribió, le molestaría la idea de ser objeto de burla en efigie para toda la eternidad. Aun así, una suscripción pública reunió el dinero, y el Parlamento puso el resto. La reina eligió personalmente el proyecto.
El proyecto
Ganó George Gilbert Scott, el arquitecto gótico más prolífico del siglo, autor también de la estación de St Pancras. Se inspiró en los ciborios que cubren los altares de las basílicas italianas y en los monumentos funerarios medievales, pero a escala gigantesca y, según dijo, haciendo realidad lo que los antiguos orfebres solo habían imaginado en miniatura: un edificio de metales preciosos y piedras.
Las obras empezaron en 1864 y el monumento se abrió en 1872. La estatua del príncipe llegó tres años después: el primer escultor, un italiano naturalizado, predilecto de la reina, murió con el modelo sin terminar, y su sucesor tuvo que empezar de nuevo. Costó ciento veinte mil libras, una suma enorme, y a Scott le valió el título de caballero.
Bajo la plataforma, invisible, hay una cripta de cientos de arcos de ladrillo que soporta el peso, visitable solo en contadas ocasiones.
Cómo leerlo
El monumento es una enciclopedia de piedra, y hay que leerlo de abajo arriba. En las cuatro esquinas exteriores de la escalinata, cuatro grandes grupos de mármol representan los continentes, cada uno en torno a un animal: Europa con el toro, Asia con el elefante arrodillado, África con el camello, América con el bisonte. Son tal como los veía el imperio en 1870, y una visita atenta dice mucho de aquella época.
Alrededor del basamento corre el friso del Parnaso: ciento sesenta y nueve figuras de tamaño natural, en altorrelieve, de los mayores artistas de todos los tiempos. En el lado sur, los poetas y los músicos, con Homero en el centro entre Dante y Shakespeare; al este, los pintores, de Giotto a Turner; al norte, los arquitectos; al oeste, los escultores. Miguel Ángel aparece dos veces. Entre los arquitectos, en segundo plano detrás de un colega, Scott hizo que lo pusieran también a él. En todo el friso no hay una sola mujer.
En las esquinas del basamento, cuatro grupos más pequeños celebran las actividades que el príncipe apreciaba: la agricultura, el comercio, la ingeniería y las manufacturas. En las columnas están las ciencias, en bronce; en los tímpanos, en mosaico, las artes; más arriba las virtudes, y en lo alto dos órdenes de ángeles dorados.
La estatua negra y la restauración
El príncipe está sentado con una pierna adelantada, con el traje de caballero de la Jarretera. En la mano derecha sostiene un libro: es el catálogo de la exposición de 1851. El bronce se recubrió de pan de oro.
Durante ochenta años, sin embargo, los londinenses lo conocieron negro. La versión más extendida cuenta que en la primera guerra mundial se quitó o se tapó el dorado para que no sirviera de faro a los dirigibles alemanes. Los historiadores piensan hoy más bien que el oro ya lo había consumido el esmog y se había retirado antes. Lo cierto es que el monumento, a mediados del siglo XX, estaba ennegrecido, perdía trozos y estuvo a punto de ser demolido.
Entre 1994 y 1998 se desmontó y se restauró bajo un andamio enorme, con un gasto de más de diez millones de libras. En la reapertura, el príncipe volvía a ser de oro: para muchos londinenses fue una conmoción.
Consejos prácticos
El monumento está al aire libre, siempre visible durante el horario de los jardines, de las seis hasta el anochecer. Una verja mantiene al público al pie de la escalinata: el friso se ve bien, pero para los detalles hacen falta unos prismáticos o el zoom. Algunos domingos, de marzo a diciembre, los parques reales organizan visitas guiadas de pago que pasan al otro lado de la verja, hasta debajo del baldaquino.
La mejor hora es a última hora de la tarde, cuando el sol bajo enciende el oro; y de noche, cuando está iluminado. La vista clásica, con el monumento en primer plano y la cúpula de la sala de conciertos detrás, se tiene desde la avenida del norte.
Se combina de forma natural con una visita a la sala, a los jardines con el palacio de Kensington o a los tres museos, diez minutos al sur.
Curiosidades
El monumento se alza a pocos pasos del punto donde, en 1851, estuvo el palacio de cristal de la exposición: un invernadero de más de medio kilómetro de largo, luego desmontado y reconstruido al sur de Londres. El príncipe mira, pues, simbólicamente, hacia el fruto de su trabajo.
Los mosaicos se hicieron en Venecia, en una célebre vidriería de Murano, y se enviaron en cajas. En las esculturas trabajó una docena de los mejores artistas del reino, pagados poco y con retraso. El friso les llevó ocho años a solo dos escultores, que trabajaron en el sitio, al aire libre, con los bloques ya colocados.
Preguntas frecuentes
¿Se paga? No. Solo las visitas guiadas al otro lado de la verja.
¿Está enterrado aquí el príncipe? No. Descansa junto a Victoria en un mausoleo del parque de Windsor.
¿Es oro de verdad? Sí, pan de oro sobre bronce.
¿Qué tiene en la mano? El catálogo de la exposición universal de 1851.
¿Cuánto tiempo hace falta? Veinte minutos para una vuelta completa mirando los continentes y el friso.
¿Por qué mira al sur? Hacia el barrio de los museos y los colegios que nació de su idea.
No te pierdas, punto por punto
- 1
La estatua dorada
Con el catálogo de la exposición en la mano.
- 2
El friso del Parnaso
169 artistas de tamaño natural.
- 3
El grupo de Asia
Con el elefante: el más logrado de los cuatro continentes.
- 4
El arquitecto en el friso
Scott se retrató en el lado norte, en segundo plano.
- 5
Los mosaicos de los tímpanos
Hechos en Venecia.
- 6
La vista con la sala
Desde la avenida del norte, monumento y cúpula en línea.
Una vuelta de veinte minutos
- 6 min Los cuatro continentes
- 8 min El friso
- 6 min Estatua y baldaquino
Las fechas
- 1851La exposición universal
- 1861Muere el príncipe Alberto
- 1864Empieza la construcción
- 1872Apertura al público
- 1875Se coloca la estatua
- 1998Fin de la restauración y nuevo dorado
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En los alrededores
- Hyde ParkgratisParques y jardines, Centro, Westminster. El más famoso de los parques reales.
- Kensington GardensgratisParques y jardines, Oeste, Kensington. El palacio, Peter Pan y el parque infantil de Diana.
- Royal Albert Hallde pagoTeatros, música y espectáculos, Oeste, Kensington. La sala circular de los Proms.
- Victoria and Albert MuseumgratisMuseos y galerías, Oeste, South Kensington. El mayor museo de artes aplicadas del mundo.