Earl's Court.

Quartier

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Stations

Earl's Court (District, Piccadilly), West Brompton (District, Overground), Gloucester Road

Idéal pour

Dormir à petit prix avec le métro direct pour Heathrow ; les musées de South Kensington à pied

Le quartier aujourd'hui

Earl's Court se situe entre deux grands axes qui sortent de Londres vers l'ouest. La rue principale, qui porte le même nom, est courte et animée : supermarchés, restaurants de toutes les cuisines, cafés, bureaux de change, laveries, et la station avec son hall victorien. De part et d'autre, des rues silencieuses de hautes maisons en stuc blanc ou en brique rouge à pignons hollandais, et des squares au jardin fermé à clé.

Un très grand nombre de ces maisons sont des hôtels, des auberges de jeunesse, des résidences, des appartements en location de courte durée. La population change sans cesse, et il en a toujours été ainsi : c'est l'un des quartiers les plus internationaux de la ville, et l'un des rares du centre-ouest où l'on puisse encore dormir à un prix raisonnable.

À l'ouest de la station s'étend un grand vide clôturé : le terrain du hall d'exposition, démoli, où doit s'élever un nouveau quartier.

Un peu d'histoire

Le nom rappelle le tribunal féodal des comtes d'Oxford, seigneurs du lieu, qui se tenait dans une ferme à l'emplacement actuel de la station. Jusqu'en 1860, ce n'étaient que des potagers. Puis le métro arriva, deux lignes qui se croisent ici, et en vingt ans la campagne se couvrit de maisons pour familles aisées avec domestiques.

Au XXe siècle, les grandes maisons, trop coûteuses à entretenir, furent divisées en chambres. Après la guerre s'y installèrent des milliers de Polonais qui ne pouvaient pas rentrer dans leur pays. Dans les années 1960 arrivèrent les jeunes Australiens et Néo-Zélandais en voyage à travers l'Europe, avec leurs fourgons à vendre le long des trottoirs : le quartier fut surnommé la vallée des kangourous. Dans les années 1970 et 1980, il fut le centre de la vie gay londonienne.

En 1887, un imprésario américain y présenta son spectacle du Far West, avec cent Indiens et deux cents chevaux, devant la reine. Sur ce terrain s'éleva en 1937 un hall d'exposition en béton, le plus grand d'Europe, qui accueillit pendant quatre-vingts ans des salons de l'automobile, des foires, des concerts légendaires et les épreuves olympiques de volley-ball de 2012. Il a été abattu entre 2015 et 2017.

Le cimetière

Entre la station de West Brompton et le stade d'un grand club de football s'étend l'un des sept cimetières monumentaux victoriens, le seul qui appartienne à la Couronne et qui soit géré comme un parc royal. Une allée centrale large et rectiligne conduit à deux longues colonnades courbes au-dessus des catacombes et à une chapelle ronde à coupole, inspirée de la basilique Saint-Pierre de Rome.

Parmi les trente-cinq mille tombes figurent celle de la chef de file des suffragettes, toujours couverte de fleurs, un boxeur avec un lion endormi sur son tombeau, un armateur dans un sarcophage de bronze, un chef sioux du spectacle américain, rapatrié depuis. Une autrice pour enfants, qui habitait à deux pas, emprunta à ces pierres tombales les noms de famille de nombre de ses personnages : un lapin, un écureuil, un jardinier.

Il est ouvert de l'aube au crépuscule, traversé par des cyclistes et des coureurs, avec un café à l'entrée nord. C'est aussi une réserve naturelle, avec des renards et des chauves-souris.

Maisons et personnages

Devant la station, sur le trottoir, se dresse une cabine bleue de police : c'est une copie, installée en 1996, de celles qui permettaient autrefois d'appeler le commissariat, identique à la machine à voyager dans le temps d'une célèbre série de science-fiction. Les fans viennent du monde entier la photographier.

Dans une petite rue au nord, derrière un haut mur et une porte verte, se trouve la maison où vécut et mourut en 1991 le chanteur d'un célèbre groupe de rock. Pendant trente ans, le mur a été couvert de messages de fans, protégés par la suite derrière une vitre. Sur un immeuble de brique rouge de la rue principale, une plaque rappelle l'appartement où une future princesse vivait avec trois amies avant son mariage.

Le quartier a aussi vu vivre le maître du suspense, l'archéologue qui ouvrit la tombe d'un pharaon, et la créatrice d'un lapin en veste bleue.

Manger et boire

La rue principale et ses rues adjacentes proposent les cuisines de la moitié du monde à des prix modérés : philippine, libanaise, thaïlandaise, italienne, polonaise, japonaise. Une rangée de restaurants, dans une ruelle piétonne, a ses tables en plein air.

Dans une rue plus au sud, un café ouvert en 1954, avec ses théières suspendues en vitrine et sa cave à concerts, est un morceau d'histoire : un jeune auteur-compositeur américain y joua le soir même de son arrivée à Londres ; des guitaristes et des poètes y passèrent ; une revue satirique y fut fondée. On y mange et l'on y écoute de la musique aujourd'hui encore.

Au-dessus d'un pub d'angle se trouve un théâtre de cinquante places, parmi les plus appréciés pour les nouveaux auteurs. Parmi les pubs, quelques-uns ont un jardin, sur les squares du sud.

Conseils pratiques

C'est l'une des bases les plus pratiques quand on arrive en avion : la ligne bleu foncé relie Heathrow à la station sans changement, et continue vers le centre ; la ligne verte dessert Westminster, la City, Wimbledon et Richmond. Les musées de South Kensington sont à vingt minutes à pied, le palais de Kensington à une demi-heure.

Les hôtels sont très nombreux et de qualité très inégale : à côté d'adresses soignées, on trouve des pensions fatiguées aux chambres minuscules en sous-sol. Lisez les avis récents, et demandez une chambre sur l'arrière. Les rues à l'est de la station, vers Gloucester Road, sont les plus agréables.

La station a des sorties sur deux rues différentes ; celle de l'ouest est la plus commode pour le cimetière.

Y vivre

Earl's Court coûte moins cher que Kensington et Chelsea, qui l'entourent, et en offre presque tous les avantages : centralité, deux lignes, belles maisons, squares verdoyants. Les appartements des immeubles de brique rouge sont spacieux ; ceux des maisons en stuc, souvent petits et sans ascenseur. Beaucoup d'immeubles abritent des locations de courte durée, et dans certaines rues on entend le va-et-vient des valises.

Le quartier est dans l'attente : le grand projet prévu sur le terrain des expositions, avec des milliers de logements, des bureaux et un parc, promet de le transformer. Ceux qui achètent aujourd'hui parient là-dessus.

Que voir, point par point

Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.

1. 1

   Le cimetière de Brompton

   Métro : West Brompton

   Allée, colonnades et chapelle à coupole ; les tombes qui ont inspiré des noms de lapins et d'écureuils.

2. 2

   La cabine bleue

   Métro : Earl's Court

   Devant la station : la machine à voyager dans le temps des fans de science-fiction.

3. 3

   La maison du chanteur

   Métro : Earl's Court

   Derrière le mur et la porte verte, dans une petite rue au nord.

4. 4

   La plaque de la princesse

   Métro : Earl's Court

   Sur l'immeuble de brique rouge où elle vivait jeune fille.

5. 5

   Le café de 1954

   Métro : Earl's Court, West Brompton

   Théières en vitrine et concerts à la cave.

6. 6

   Le square à jardin

   Métro : Earl's Court

   Des maisons blanches en stuc autour d'un jardin, à l'ouest de la station.

7. 7

   Le théâtre au-dessus du pub

   Métro : West Brompton, Earl's Court

   Cinquante places, nouveaux auteurs.

8. 8

   Le hall de la station

   Métro : Earl's Court

   Victorien, avec sa marquise de fer et l'ancien tableau indicateur des trains.

Une promenade

Depuis la station, regardez la cabine bleue, puis montez vers le nord jusqu'à la maison du chanteur et revenez par la rue principale. Descendez vers le sud jusqu'au café historique et continuez jusqu'à l'entrée du cimetière : parcourez-le entièrement le long de l'allée et sortez par le portail nord. Quatre kilomètres, deux heures et demie.

Hôtels à Earl's Court : la carte

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