- Où
- Fleet Street, dans une cour du côté sud
- Métro
- Blackfriars, St Paul's ; train à City Thameslink
- Billet
- Gratuit
- Durée
- Quarante minutes
De quoi s'agit-il
Depuis Fleet Street, on ne voit que la pointe du clocher au-dessus des toits. Il faut se glisser dans un passage entre deux immeubles pour trouver l'église, enfermée dans une courette avec quelques bancs. La façade est sobre ; tout l'élan est dans la tour : une base carrée, puis quatre tambours octogonaux à arcades ouvertes, les uns sur les autres et de plus en plus petits, et au sommet un obélisque. La nuit, éclairée, elle semble d'ivoire.
L'intérieur, blanc et or, lumineux, avec des bancs de chêne disposés comme dans un chœur, est une reconstruction fidèle de l'après-guerre. Mais la vraie surprise se trouve sous le sol.
La pièce montée
Vers la fin du XVIIIe siècle, un jeune pâtissier, William Rich, avait sa boutique au pied de la colline voisine. Amoureux de la fille de son patron, il voulut pour les noces un gâteau jamais vu. La légende dit qu'en levant les yeux de sa fenêtre, il vit le clocher et en copia les étages dégradés en pain de sucre. Il fit fortune, et le gâteau à plusieurs étages devint la règle dans tout le monde anglo-saxon.
Aucun document ne le prouve, mais l'histoire est trop belle et la ressemblance trop évidente pour que quelqu'un veuille la démentir. Dans une vitrine de l'église est conservée une robe qui aurait appartenu à la mariée.
Le clocher, achevé en 1703, était à l'origine haut de soixante et onze mètres. En 1764, la foudre en abattit le sommet. Sur la manière de le protéger éclata une dispute scientifique entre ceux qui, avec Benjamin Franklin, voulaient des paratonnerres à pointe et ceux qui, avec le roi George III, les voulaient à pommeau arrondi. On dit que le roi avait les idées aussi émoussées que ses paratonnerres. Le sommet fut reconstruit deux mètres plus bas.
L'église de la presse
Vers 1500, un imprimeur alsacien, élève du premier imprimeur d'Angleterre, transféra sa presse de Westminster dans une maison à côté du parvis. Il voulait être près de ses clients : le clergé de la cathédrale, les avocats des collèges. Il imprima huit cents titres et fut enterré dans l'église. D'autres imprimeurs le suivirent, puis les libraires, et en 1702, dans une pièce au-dessus d'une taverne de la rue, parut le premier quotidien anglais.
Pendant trois siècles, Fleet Street fut synonyme de journalisme. Au XXe siècle, tous les grands quotidiens nationaux y avaient leur siège, avec les rotatives dans les sous-sols qui faisaient trembler les trottoirs à minuit, et des dizaines de pubs où naissaient et mouraient les nouvelles. St Bride était leur paroisse : baptêmes, mariages, funérailles de directeurs et de reporters.
Dans les années 1980, les journaux s'en allèrent l'un après l'autre vers les anciens bassins portuaires, où imprimer coûtait moins cher. La dernière rédaction a quitté la rue en 2016. L'église est restée : un autel latéral est dédié aux journalistes, avec les photographies et les noms de ceux qui ont été tués ou enlevés dans le monde pendant qu'ils travaillaient, et des bougies toujours allumées. Pendant les cinq ans où un envoyé spécial anglais fut otage au Liban, une veillée s'y tint.
La crypte
La nuit du 29 décembre 1940, les bombes incendiaires ne laissèrent debout que les murs et le clocher ; les cloches, fondues par la chaleur, coulèrent à terre. Avant de reconstruire, dans les années 1950, les archéologues fouillèrent. Sous le sol, ils trouvèrent, les unes dans les autres, les vestiges de sept églises précédentes, jusqu'à une du VIe siècle, peut-être fondée par des moines irlandais dévots de sainte Brigitte. Et plus bas encore, un morceau de sol en mosaïque d'une maison romaine et un fossé du IIe siècle.
Tout est visible dans la crypte, transformée en musée à entrée libre : les murs de différentes époques, signalés par des cartels, les pierres sculptées, l'histoire de l'imprimerie avec une ancienne presse. Dans une vitrine, il y a un cercueil de fer breveté en 1818, avec des fermetures à ressort impossibles à rouvrir : il servait à défendre les morts contre les voleurs de cadavres qui approvisionnaient les écoles d'anatomie.
Les fouilles révélèrent aussi des milliers de squelettes, rangés dans un ossuaire médiéval et dans des cryptes scellées après une épidémie de choléra au XIXe siècle. Beaucoup ont un nom et une date, et sont précieux pour les chercheurs. Ils ne se visitent que lors de visites guidées, certains jours.
Noms illustres
En 1633, dans une maison de la ruelle à côté, naquit le fils d'un tailleur qui deviendrait le plus célèbre diariste anglais : il fut baptisé ici, et y enterra un frère, en soudoyant le fossoyeur pour qu'il lui trouve une place. Un grand poète puritain habita quelque temps dans une maison sur le parvis. Y sont enterrés le romancier qui inventa le roman épistolaire anglais, imprimeur de métier, et un musicien élisabéthain.
En 1587, se marièrent dans cette paroisse deux jeunes gens qui partirent peu après pour une colonie sur la côte américaine. Leur fille, née en août, fut la première enfant anglaise venue au monde dans le Nouveau Monde. Un buste de marbre d'une petite fille la rappelle à côté des fonts baptismaux. La colonie disparut sans laisser de trace, et personne ne sut jamais ce qu'il était advenu d'elle.
Le nom de l'église passa à un puits voisin, et de là à un palais royal devenu ensuite prison et maison de correction, qui le donna à des dizaines de prisons dans le monde anglo-saxon.
Conseils pratiques
L'église est ouverte tous les jours, en général de huit heures à dix-sept heures en semaine et avec des horaires différents le week-end ; l'entrée, y compris à la crypte, est libre. Deux fois par semaine, à l'heure du déjeuner, ont lieu des concerts gratuits. Le chœur, professionnel, chante le dimanche matin et soir.
Fleet Street mérite la promenade : les anciens sièges des journaux, l'un en verre noir et l'autre avec des colonnes égyptiennes, sont encore reconnaissables, et dans une ruelle se trouve une taverne reconstruite en 1667, toute en petits escaliers et sciure, fréquentée par trois siècles d'écrivains. Un peu plus loin, la porte des collèges d'avocats avec leur église ronde des templiers.
La cathédrale est à dix minutes à pied en montée ; le fleuve à cinq en descente.
Questions fréquentes
Est-ce payant ? Non.
Peut-on monter au clocher ? Non.
L'histoire de la pièce montée est-elle vraie ? C'est une tradition sans preuves, mais ancienne.
Que trouve-t-on dans la crypte ? Des vestiges romains, sept églises précédentes, un petit musée.
Y a-t-il encore des journaux à Fleet Street ? Non. Il reste les bâtiments, les pubs et l'église.
Combien de temps faut-il ? Quarante minutes.
À ne pas manquer, point par point
- 1
Le clocher
À étages dégradés : la pièce montée.
- 2
L'autel des journalistes
Avec les photographies et les bougies.
- 3
Le sol romain
Dans la crypte.
- 4
Le cercueil de fer
Contre les voleurs de cadavres.
- 5
Le buste de la petite fille
La première Anglaise née en Amérique.
- 6
La presse
Dans le musée de la crypte.
- 7
La courette
Pour regarder la tour d'en bas.
Quarante minutes
- 5 min Cour et clocher
- 15 min Intérieur
- 20 min Crypte
Les dates
- VIe siècleLa première église
- 1500L'imprimeur s'installe sur le parvis
- 1666Détruite par le grand incendie
- 1675L'église de Wren
- 1703Le clocher
- 1940Les bombes
- 1957Reconsacrée
- 2016La dernière rédaction quitte la rue
Hôtels et hébergements près de St Bride's
Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.
Les prix et les disponibilités sont fournis par les plateformes de réservation. Si vous réservez depuis cette carte, Londraweb perçoit une petite commission, sans frais supplémentaires pour vous.
Dans les environs
- Cathédrale Saint-PaulpayantÉglises, temples et cimetières, Centre, City. Le chef-d'œuvre de Wren et sa coupole.
- Sir John Soane's MuseumgratuitMusées et galeries, Centre, Holborn. La maison d'un architecte collectionneur, restée telle qu'elle était en 1837.
- Somerset HousegratuitMonuments et palais, Centre, Strand. Le palais au bord du fleuve, avec ses fontaines, sa patinoire et ses impressionnistes.
- St Bartholomew the GreatgratuitÉglises, temples et cimetières, Centre, City. La plus ancienne église de Londres, qui date de 1123.