Alexander Fleming Laboratory Museum.

Wo

St Mary's Hospital, Praed Street, Paddington

U-Bahn

Paddington (vier Linien und Züge)

Eintritt

Geringer Eintritt; eingeschränkte Öffnungszeiten, vorab prüfen

Fahrzeit

Eine halbe Stunde

Was es ist

Das Krankenhaus ist ein großer roter Backsteinbau neben dem Bahnhof. An der Fassade zur Straße weist eine runde Plakette auf ein Fenster im zweiten Stock. Man tritt durch eine kleine Tür ein, steigt die Treppe hinauf und gelangt in einen Raum von drei mal vier Metern mit Blick auf den Verkehr: ein Holztisch unter dem Fenster, Regale mit Fläschchen, Reagenzgläser, Glasschalen, ein Gasbrenner, ein Messingmikroskop. Er ist klein, vollgestellt und ein wenig trostlos, wie Labore damals eben waren.

Ein Freiwilliger erzählt die Geschichte; anschließend erklären in einem Nebenraum ein Film und einige Schautafeln, was daraus folgte. Mehr gibt es nicht. Aber es ist der echte Ort, und wer mindestens einmal im Leben ein Antibiotikum genommen hat, hat einen Grund herzukommen.

Die Entdeckung

Alexander Fleming war ein wortkarger Schotte, Sohn von Bauern, und seit 1906 Arzt und Bakteriologe am Krankenhaus. Im Ersten Weltkrieg hatte er Tausende Soldaten an infizierten Wunden sterben sehen, gegen die Desinfektionsmittel nichts ausrichteten. Seit Jahren suchte er nach einer Substanz, die Bakterien abtötet, ohne dem Körper zu schaden. 1921 hatte er eine gefunden, eine schwache, im eigenen Nasenschleim, an einem Tag, an dem er erkältet war.

Ein ordentlicher Mensch war er nicht. Im August 1928 fuhr er in den Urlaub und ließ auf dem Arbeitstisch einen Stapel Schalen stehen, in denen er Staphylokokken züchtete. Am 3. September kam er zurück und begann sie zu reinigen. Auf einer fiel ihm etwas auf: ein grünlicher Schimmelfleck, der am Rand gewachsen war, und um ihn herum ein Hof, in dem die Bakterienkolonien verschwunden waren, aufgelöst. Er zeigte sie einem Kollegen und sagte nur: Das ist komisch.

Der Schimmel war ein Pinselschimmel, der vermutlich aus dem Labor im Stockwerk darunter kam, wo ein Kollege Pilze erforschte. Der Zufall wollte es, dass in jenen Tagen eine Kältewelle, auf die Wärme folgte, erst den Schimmel und dann die Bakterien begünstigte. Fleming züchtete den Pilz, filterte dessen Saft und sah, dass er viele gefährliche Mikroben abtötete, ohne Tieren zu schaden. Er nannte ihn Penicillin.

Zwölf Jahre in der Schublade

Fleming veröffentlichte die Entdeckung 1929 in einem Aufsatz, den fast niemand las. Das Problem war, dass die Substanz instabil und nur in winzigen Mengen vorhanden war; er war kein Chemiker, und es gelang ihm nicht, sie zu isolieren. Er nutzte den Schimmelsaft weiter als Laborwerkzeug und wandte sich anderem zu.

1939 nahmen sich in Oxford ein australischer Pathologe und ein aus Deutschland geflohener jüdischer Biochemiker den vergessenen Aufsatz wieder vor. Mit einem jungen Kollegen, einem genialen Improvisator, der eine Anlage aus Badewannen, Milchkannen und Bettpfannen baute, gelang es ihnen, einige Gramm braunes Pulver zu reinigen. Im Mai 1940 spritzten sie es vier Mäusen, die mit einer tödlichen Dosis Bakterien infiziert waren: Sie überlebten, während vier andere, unbehandelte, in einer Nacht starben.

Der erste Patient war im Februar 1941 ein Polizist aus Oxford, der wegen einer Infektion nach einem Kratzer im Sterben lag. Sein Zustand besserte sich spektakulär. Doch das Penicillin ging nach fünf Tagen aus, obwohl man es sogar aus seinem Urin zurückgewann, und der Mann starb. Um genug herzustellen, gingen die Forscher nach Amerika, wo auf einer verschimmelten Melone vom Markt ein weit ergiebigerer Schimmelstamm gefunden wurde. Im Juni 1944, zur Landung in der Normandie, reichte es für alle Verwundeten.

Der Ruhm

Als die Nachricht öffentlich wurde, suchten die Zeitungen einen Helden und fanden ihn eher in dem bescheidenen Schotten mit dem Schimmel als in der Oxforder Gruppe, die der Presse gegenüber zurückhaltend war. Fleming wurde der berühmteste Mann der Welt: Er wurde zum Ritter geschlagen, erhielt fünfundzwanzig Ehrendoktorwürden, und in Spanien errichteten ihm die Stierkämpfer ein Denkmal. 1945 teilte er sich den Nobelpreis mit den beiden aus Oxford.

Er war ehrlich genug, stets zu wiederholen, dass er nur etwas bemerkt habe: Die Natur habe das Penicillin gemacht, andere hätten ein Medikament daraus gemacht. In seiner Nobelpreisrede warnte er vor einer Gefahr: Falsch angewandt, in zu niedrigen Dosen, werde das Penicillin die Mikroben lehren, ihm zu widerstehen. Genau das ist eingetreten. Er starb 1955 und ist in der Krypta von St Paul's Cathedral begraben.

Ein Satz von ihm ist geblieben: Manchmal findet man, wonach man gar nicht gesucht hat.

Das Krankenhaus und die Umgebung

St Mary's ist eines der großen historischen Krankenhäuser Londons, 1845 gegründet, und hält weitere Rekorde. In einem seiner Labore synthetisierte ein Chemiker 1874 erstmals eine vom Morphin abgeleitete Substanz, die später von einer deutschen Firma unter einem Namen vermarktet wurde, der traurige Berühmtheit erlangen sollte. Im Privatflügel, dessen Tür alle Fotografen kennen, kamen in den letzten vierzig Jahren die Thronerben zur Welt.

Zwei Minuten entfernt liegt der Bahnhof Paddington, ein Meisterwerk aus Eisen und Glas des berühmtesten Ingenieurs der viktorianischen Zeit, mit der Bronzestatue des kleinen Bären aus Peru unter der Uhr an Gleis eins. Hinter dem Bahnhof wurde ein Kanalbecken in ein modernes Viertel mit zwei kuriosen Brücken verwandelt: Die eine rollt sich ein, bis sie ein Achteck bildet, die andere öffnet sich wie ein Fächer. Sie bewegen sich an festen Tagen und zu festen Zeiten, meist um die Mittagszeit.

Folgt man dem Kanal zehn Minuten nach Norden, erreicht man ein dreieckiges Becken mit Hausbooten und Cafés auf dem Wasser, von dem die Boote zum Zoo ablegen.

Praktische Tipps

Das Museum wird vom Krankenhaus mit Hilfe von Freiwilligen betrieben und hat eingeschränkte Öffnungszeiten: in der Regel an einigen Vormittagen an Werktagen, von zehn bis ein Uhr, und nach Vereinbarung. An Feiertagen ist es geschlossen. Prüfen Sie vor dem Besuch die Website des Krankenhauses oder rufen Sie an. Der Eintritt kostet nur wenige Pfund.

Der Eingang liegt an der Hauptstraße und ist durch die Plakette gekennzeichnet. Man steigt zwei Treppen hinauf; einen Aufzug gibt es nicht. Der Besuch dauert eine halbe Stunde und findet auf Englisch statt, mit schriftlichem Begleitmaterial.

Er lässt sich gut mit einem Spaziergang am Kanal verbinden oder, für alle, die Medizingeschichte lieben, mit einem alten Operationssaal auf einem Dachboden nahe der London Bridge und mit der großen kostenlosen Medizinsammlung nahe dem Bahnhof Euston.

Häufige Fragen

Ist es das echte Labor? Ja, der Raum ist derselbe; die Einrichtung wurde mit Gegenständen aus der Zeit rekonstruiert.

Ist der originale Schimmel zu sehen? Proben der ursprünglichen Kultur werden in verschiedenen Museen aufbewahrt; hier sieht man eine Nachbildung der Schale.

Wann ist es geöffnet? An wenigen Vormittagen pro Woche: bitte vorab prüfen.

Ist es für Kinder und Jugendliche geeignet? Ja, ab elf Jahren: Die Geschichte ist spannend.

Wie viel Zeit braucht man? Eine halbe Stunde.

Wo ist Fleming begraben? In der Krypta von St Paul's Cathedral.

Nicht verpassen, Punkt für Punkt

1. 1

   Die Plakette an der Fassade

   Sie weist auf das Fenster des Labors.

2. 2

   Der Arbeitstisch unter dem Fenster

   Wo die Schale stand.

3. 3

   Die Nachbildung der Schale

   Mit dem Hof um den Schimmel.

4. 4

   Das Mikroskop und die Objektträger

   Wie sie 1928 waren.

5. 5

   Der Film

   Im Nebenraum.

6. 6

   Der Bahnhof Paddington

   Zwei Minuten entfernt, mit der Statue des kleinen Bären.

Eine halbe Stunde

• 15 min Labor mit dem Freiwilligen
• 15 min Film und Schautafeln

Die Daten

1. 1881Alexander Fleming wird geboren
2. 1928Der Schimmel auf der Schale
3. 1929Der Aufsatz, den niemand las
4. 1940Die Mäuse von Oxford
5. 1941Der erste Patient
6. 1944Penicillin für die Landung in der Normandie
7. 1945Der Nobelpreis
8. 1993Das Museum eröffnet

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