Alexander Fleming Laboratory Museum.

Onde

St Mary's Hospital, Praed Street, Paddington

Metro

Paddington (quatro linhas e comboios)

Bilhete

Bilhete barato; horário reduzido, a confirmar

Tempo

Meia hora

O que é

O hospital é um grande edifício de tijolo vermelho junto à estação. Na fachada, ao longo da rua, uma placa redonda indica uma janela do segundo andar. Entra-se por uma portinha, sobem-se as escadas e chega-se a uma sala de três metros por quatro, virada para o trânsito: uma bancada de madeira sob a janela, prateleiras de frascos, tubos de ensaio, placas de vidro, um bico de gás, um microscópio de latão. É pequena, atravancada e um pouco sórdida, como eram os laboratórios de então.

Um voluntário conta a história; depois, numa sala ao lado, um filme e alguns painéis explicam o que se seguiu. Não há mais nada. Mas é o sítio verdadeiro, e quem já tomou um antibiótico pelo menos uma vez na vida tem um motivo para lá ir.

A descoberta

Alexander Fleming era um escocês calado, filho de camponeses, médico bacteriologista no hospital desde 1906. Durante a Primeira Guerra Mundial tinha visto morrer milhares de soldados de feridas infetadas, contra as quais os desinfetantes nada podiam. Procurava havia anos uma substância que matasse as bactérias sem danificar o corpo. Em 1921 tinha encontrado uma, fraca, no seu próprio muco nasal, num dia em que estava constipado.

Não era um homem arrumado. Em agosto de 1928 partiu de férias deixando na bancada uma pilha de placas em que cultivava estafilococos. Voltou a 3 de setembro e começou a limpá-las. Numa reparou em qualquer coisa: uma mancha de bolor esverdeado crescida na borda e, à sua volta, um halo onde as colónias de bactérias tinham desaparecido, dissolvidas. Mostrou-a a um colega dizendo apenas: tem piada.

O bolor era um penicílio, chegado provavelmente do laboratório do piso de baixo, onde um colega estudava os fungos. O acaso quis que nesses dias uma vaga de frio, seguida de calor, favorecesse primeiro o bolor e depois as bactérias. Fleming cultivou o fungo, filtrou-lhe o sumo e viu que matava muitos micróbios perigosos sem prejudicar os animais. Chamou-lhe penicilina.

Doze anos na gaveta

Fleming publicou a descoberta em 1929, num artigo que quase ninguém leu. O problema era que a substância era instável e presente em quantidades mínimas; ele não era químico, e não conseguiu isolá-la. Continuou a usar o sumo de bolor como instrumento de laboratório e dedicou-se a outras coisas.

Em 1939, em Oxford, um patologista australiano e um bioquímico judeu fugido da Alemanha retomaram esse artigo esquecido. Com um jovem colega genial a desenrascar-se, que montou uma instalação com banheiras, bidões de leite e panelas de hospital, conseguiram purificar alguns gramas de pó castanho. Em maio de 1940 injetaram-na em quatro ratinhos infetados com uma dose mortal de bactérias: sobreviveram, enquanto outros quatro, não tratados, morreram numa noite.

O primeiro doente foi, em fevereiro de 1941, um polícia de Oxford às portas da morte por uma infeção nascida de um arranhão. Melhorou de forma espetacular. Mas a penicilina acabou ao fim de cinco dias, mesmo recuperando-a da urina dele, e o homem morreu. Para produzir o suficiente os investigadores foram para a América, onde uma estirpe de bolor muito mais generosa foi encontrada num melão mofado no mercado. Em junho de 1944, para o desembarque na Normandia, havia para todos os feridos.

A glória

Quando a notícia se tornou pública, os jornais procuraram um herói e encontraram-no no modesto escocês do bolor, mais do que no grupo de Oxford, esquivo com a imprensa. Fleming tornou-se o homem mais famoso do mundo: foi feito cavaleiro, recebeu vinte e cinco doutoramentos honoris causa, e em Espanha os toureiros ergueram-lhe um monumento. Em 1945 repartiu o prémio Nobel com os dois de Oxford.

Teve a honestidade de repetir sempre que ele apenas tinha reparado em qualquer coisa: a natureza tinha feito a penicilina, outros a tinham transformado num medicamento. No discurso do Nobel avisou de um perigo: usada mal, em doses demasiado baixas, a penicilina ensinaria os micróbios a resistir-lhe. É exatamente o que aconteceu. Morreu em 1955 e está sepultado na cripta da Catedral de São Paulo.

Uma frase sua ficou: às vezes encontra-se o que não se estava a procurar.

O hospital e os arredores

St Mary é um dos grandes hospitais históricos de Londres, fundado em 1845, e tem outros recordes. Num dos seus laboratórios, em 1874, um químico sintetizou pela primeira vez uma substância derivada da morfina, depois comercializada por uma empresa alemã com um nome destinado a triste fama. Na ala privada, cuja porta é conhecida de todos os fotógrafos, nasceram nos últimos quarenta anos os herdeiros do trono.

A dois minutos fica a estação de Paddington, obra-prima de ferro e vidro do engenheiro mais famoso da era vitoriana, com a estátua de bronze do ursinho chegado do Peru debaixo do relógio da plataforma 1. Atrás da estação, uma bacia do canal foi transformada num bairro moderno com duas pontes curiosas: uma enrola-se sobre si própria até formar um octógono, a outra abre-se em leque. Movem-se em dias e horas fixos, normalmente ao meio-dia.

Seguindo o canal para norte durante dez minutos chega-se a uma bacia triangular com casas flutuantes e cafés sobre a água, de onde partem os barcos para o jardim zoológico.

Conselhos práticos

O museu é gerido pelo hospital com a ajuda de voluntários e tem horário limitado: em geral algumas manhãs em dias úteis, das dez à uma, e por marcação. Fecha nos feriados. Antes de ir, confirma no site do hospital ou telefona. O bilhete custa poucas libras.

A entrada é na rua principal, assinalada pela placa. Sobem-se dois lanços de escadas; não há elevador. A visita dura meia hora e é em inglês, com materiais escritos.

Combina bem com um passeio ao longo do canal ou, para quem gosta da história da medicina, com um antigo teatro cirúrgico num sótão perto de London Bridge e com a grande coleção médica gratuita perto da estação de Euston.

Perguntas frequentes

É o laboratório verdadeiro? Sim, a sala é essa; o mobiliário foi reconstruído com objetos da época.

Está lá o bolor original? Amostras da cultura original conservam-se em vários museus; aqui vê-se uma reprodução da placa.

Quando está aberto? Poucas manhãs por semana: confirma.

É adequado para jovens? Sim, a partir dos onze anos: a história é empolgante.

Quanto tempo é preciso? Meia hora.

Onde está sepultado Fleming? Na cripta da Catedral de São Paulo.

Para não perder, ponto por ponto

1. 1

   A placa na fachada

   Indica a janela do laboratório.

2. 2

   A bancada sob a janela

   Onde estava a placa.

3. 3

   A reprodução da placa

   Com o halo à volta do bolor.

4. 4

   O microscópio e as lâminas

   Como estavam em 1928.

5. 5

   O filme

   Na sala ao lado.

6. 6

   A estação de Paddington

   A dois minutos, com a estátua do ursinho.

Meia hora

• 15 min Laboratório com o voluntário
• 15 min Filme e painéis

As datas

1. 1881Nasce Alexander Fleming
2. 1928O bolor na placa
3. 1929O artigo que ninguém leu
4. 1940Os ratinhos de Oxford
5. 1941O primeiro doente
6. 1944Penicilina para o desembarque na Normandia
7. 1945O Nobel
8. 1993Abre o museu

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