- Où
- St Mary's Hospital, Praed Street, Paddington
- Métro
- Paddington (quatre lignes et trains)
- Billet
- Billet modique ; horaires réduits, à vérifier
- Durée
- Une demi-heure
De quoi s'agit-il
L'hôpital est un grand bâtiment de brique rouge à côté de la gare. Sur la façade, côté rue, une plaque ronde signale une fenêtre du deuxième étage. On entre par une petite porte, on monte l'escalier et l'on arrive dans une pièce de trois mètres sur quatre, donnant sur la circulation : une paillasse en bois sous la fenêtre, des étagères de flacons, des éprouvettes, des boîtes de culture en verre, un bec à gaz, un microscope en laiton. Elle est petite, encombrée et un peu miteuse, comme l'étaient les laboratoires de l'époque.
Un bénévole raconte l'histoire ; puis, dans une salle voisine, un film et quelques panneaux expliquent ce qui s'ensuivit. Il n'y a rien d'autre. Mais c'est le vrai lieu, et quiconque a pris un antibiotique au moins une fois dans sa vie a une raison d'y venir.
La découverte
Alexander Fleming était un Écossais taciturne, fils de paysans, médecin bactériologiste à l'hôpital depuis 1906. Pendant la Première Guerre mondiale, il avait vu mourir des milliers de soldats de blessures infectées, contre lesquelles les désinfectants ne pouvaient rien. Il cherchait depuis des années une substance capable de tuer les bactéries sans nuire à l'organisme. En 1921, il en avait trouvé une, faible, dans son propre mucus nasal, un jour où il était enrhumé.
Ce n'était pas un homme ordonné. En août 1928, il partit en vacances en laissant sur la paillasse une pile de boîtes où il cultivait des staphylocoques. Il revint le 3 septembre et se mit à les nettoyer. Sur l'une d'elles, il remarqua quelque chose : une tache de moisissure verdâtre qui avait poussé sur le bord et, autour d'elle, un halo où les colonies de bactéries avaient disparu, dissoutes. Il la montra à un collègue en disant seulement : c'est drôle.
La moisissure était un pénicillium, venu probablement du laboratoire de l'étage du dessous, où un collègue étudiait les champignons. Le hasard voulut que, ces jours-là, une vague de froid suivie de chaleur favorise d'abord la moisissure, puis les bactéries. Fleming cultiva le champignon, en filtra le jus et constata qu'il tuait de nombreux microbes dangereux sans nuire aux animaux. Il l'appela pénicilline.
Douze ans dans un tiroir
Fleming publia sa découverte en 1929, dans un article que presque personne ne lut. Le problème était que la substance était instable et présente en quantités infimes ; il n'était pas chimiste, et ne parvint pas à l'isoler. Il continua à utiliser le jus de moisissure comme outil de laboratoire et se consacra à autre chose.
En 1939, à Oxford, un pathologiste australien et un biochimiste juif qui avait fui l'Allemagne reprirent cet article oublié. Avec un jeune collègue, génial dans l'art de la débrouille, qui construisit une installation avec des baignoires, des bidons de lait et des bassins d'hôpital, ils réussirent à purifier quelques grammes de poudre brune. En mai 1940, ils l'injectèrent à quatre souris infectées par une dose mortelle de bactéries : elles survécurent, tandis que quatre autres, non traitées, moururent en une nuit.
Le premier patient fut, en février 1941, un policier d'Oxford à l'article de la mort à cause d'une infection née d'une égratignure. Son état s'améliora de façon spectaculaire. Mais la pénicilline vint à manquer au bout de cinq jours, même en la récupérant dans ses urines, et l'homme mourut. Pour en produire assez, les chercheurs partirent en Amérique, où une souche de moisissure bien plus généreuse fut trouvée sur un melon moisi au marché. En juin 1944, pour le débarquement de Normandie, il y en avait pour tous les blessés.
La gloire
Quand la nouvelle devint publique, les journaux cherchèrent un héros, et le trouvèrent dans le modeste Écossais à la moisissure plutôt que dans l'équipe d'Oxford, qui fuyait la presse. Fleming devint l'homme le plus célèbre du monde : il fut fait chevalier, reçut vingt-cinq doctorats honoris causa et, en Espagne, les toreros lui élevèrent un monument. En 1945, il partagea le prix Nobel avec les deux chercheurs d'Oxford.
Il eut l'honnêteté de toujours répéter qu'il n'avait fait que remarquer quelque chose : la nature avait fabriqué la pénicilline, d'autres en avaient fait un médicament. Dans son discours du Nobel, il mit en garde contre un danger : mal utilisée, à des doses trop faibles, la pénicilline apprendrait aux microbes à lui résister. C'est exactement ce qui s'est produit. Il mourut en 1955 et repose dans la crypte de la cathédrale Saint-Paul.
Une de ses phrases est restée : on trouve parfois ce que l'on ne cherchait pas.
L'hôpital et ses environs
St Mary est l'un des grands hôpitaux historiques de Londres, fondé en 1845, et il compte d'autres premières. Dans l'un de ses laboratoires, en 1874, un chimiste synthétisa pour la première fois une substance dérivée de la morphine, commercialisée ensuite par une firme allemande sous un nom promis à une triste célébrité. Dans l'aile privée, dont la porte est connue de tous les photographes, sont nés ces quarante dernières années les héritiers du trône.
À deux minutes se trouve la gare de Paddington, chef-d'œuvre de fer et de verre de l'ingénieur le plus célèbre de l'époque victorienne, avec la statue en bronze de l'ourson venu du Pérou sous l'horloge du quai numéro un. Derrière la gare, un bassin du canal a été transformé en quartier moderne doté de deux ponts insolites : l'un s'enroule sur lui-même jusqu'à former un octogone, l'autre s'ouvre en éventail. Ils s'actionnent à jours et heures fixes, en général à midi.
En suivant le canal vers le nord pendant dix minutes, on arrive à un bassin triangulaire avec des maisons flottantes et des cafés sur l'eau, d'où partent les bateaux pour le zoo.
Conseils pratiques
Le musée est géré par l'hôpital avec l'aide de bénévoles et a des horaires limités : en général quelques matinées en semaine, de dix heures à treize heures, et sur rendez-vous. Il ferme les jours fériés. Avant d'y aller, vérifiez sur le site de l'hôpital ou téléphonez. Le billet coûte quelques livres.
L'entrée est sur la rue principale, signalée par la plaque. Il faut monter deux volées de marches ; il n'y a pas d'ascenseur. La visite dure une demi-heure et se fait en anglais, avec des documents écrits.
Elle se combine bien avec une promenade le long du canal ou, pour les amateurs d'histoire de la médecine, avec une ancienne salle d'opération sous les combles près du pont de Londres et avec la grande collection médicale gratuite proche de la gare d'Euston.
Questions fréquentes
Est-ce le vrai laboratoire ? Oui, la pièce est bien celle-là ; le mobilier a été reconstitué avec des objets d'époque.
La moisissure d'origine est-elle là ? Des échantillons de la culture d'origine sont conservés dans plusieurs musées ; ici, on voit une reproduction de la boîte.
Quand est-il ouvert ? Quelques matinées par semaine : vérifiez.
Convient-il aux jeunes ? Oui, à partir de onze ans : l'histoire est captivante.
Combien de temps faut-il ? Une demi-heure.
Où Fleming est-il enterré ? Dans la crypte de la cathédrale Saint-Paul.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La plaque sur la façade
Elle signale la fenêtre du laboratoire.
- 2
La paillasse sous la fenêtre
Là où se trouvait la boîte.
- 3
La reproduction de la boîte
Avec le halo autour de la moisissure.
- 4
Le microscope et les lames
Tels qu'ils étaient en 1928.
- 5
Le film
Dans la salle voisine.
- 6
La gare de Paddington
À deux minutes, avec la statue de l'ourson.
Une demi-heure
- 15 min Laboratoire avec le bénévole
- 15 min Film et panneaux
Les dates
- 1881Naissance d'Alexander Fleming
- 1928La moisissure sur la boîte
- 1929L'article que personne ne lut
- 1940Les souris d'Oxford
- 1941Le premier patient
- 1944De la pénicilline pour le débarquement de Normandie
- 1945Le Nobel
- 1993Ouverture du musée
Hôtels et hébergements près de l'Alexander Fleming Museum
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