- Dónde
- St Mary's Hospital, Praed Street, Paddington
- Metro
- Paddington (cuatro líneas y trenes)
- Entrada
- Entrada económica; horario reducido, conviene comprobarlo
- Tiempo
- Media hora
Qué es
El hospital es un gran edificio de ladrillo rojo junto a la estación. En la fachada, a pie de calle, una placa redonda señala una ventana del segundo piso. Se entra por una puertecita, se suben las escaleras y se llega a una habitación de tres metros por cuatro que da al tráfico: una mesa de trabajo de madera bajo la ventana, estantes con frascos, tubos de ensayo, placas de vidrio, un mechero de gas, un microscopio de latón. Es pequeña, está abarrotada y resulta algo deslucida, como eran los laboratorios de entonces.
Un voluntario cuenta la historia; después, en una sala contigua, un vídeo y unos paneles explican lo que vino a continuación. No hay nada más. Pero es el sitio de verdad, y quien haya tomado un antibiótico al menos una vez en la vida tiene un motivo para venir.
El descubrimiento
Alexander Fleming era un escocés taciturno, hijo de campesinos, médico bacteriólogo del hospital desde 1906. Durante la primera guerra mundial había visto morir a miles de soldados por heridas infectadas, contra las que los desinfectantes no podían nada. Llevaba años buscando una sustancia que matara las bacterias sin dañar el cuerpo. En 1921 había encontrado una, débil, en su propio moco nasal, un día que estaba resfriado.
No era un hombre ordenado. En agosto de 1928 se fue de vacaciones dejando sobre la mesa una pila de placas en las que cultivaba estafilococos. Volvió el 3 de septiembre y empezó a limpiarlas. En una notó algo: una mancha de moho verdoso que había crecido en el borde y, a su alrededor, un halo donde las colonias de bacterias habían desaparecido, disueltas. Se la enseñó a un colega diciendo solo: qué curioso.
El moho era un penicilio, llegado probablemente del laboratorio del piso de abajo, donde un colega estudiaba los hongos. El azar quiso que en aquellos días una ola de frío, seguida de calor, favoreciera primero al moho y después a las bacterias. Fleming cultivó el hongo, filtró su jugo y vio que mataba muchos microbios peligrosos sin perjudicar a los animales. Lo llamó penicilina.
Doce años en el cajón
Fleming publicó el descubrimiento en 1929, en un artículo que casi nadie leyó. El problema era que la sustancia era inestable y estaba presente en cantidades mínimas; él no era químico, y no consiguió aislarla. Siguió usando el jugo de moho como herramienta de laboratorio y se dedicó a otras cosas.
En 1939, en Oxford, un patólogo australiano y un bioquímico judío huido de Alemania retomaron aquel artículo olvidado. Con un joven colega genial para apañárselas, que construyó una instalación con bañeras, lecheras y cuñas de hospital, lograron purificar unos gramos de polvo pardo. En mayo de 1940 lo inyectaron a cuatro ratones infectados con una dosis mortal de bacterias: sobrevivieron, mientras que otros cuatro, sin tratar, murieron en una noche.
El primer paciente fue, en febrero de 1941, un policía de Oxford que agonizaba por una infección nacida de un arañazo. Mejoró de forma espectacular. Pero la penicilina se acabó a los cinco días, aun recuperándola de su orina, y el hombre murió. Para producir la suficiente, los investigadores se fueron a Estados Unidos, donde se encontró una cepa de moho mucho más generosa en un melón enmohecido del mercado. En junio de 1944, para el desembarco de Normandía, había para todos los heridos.
La gloria
Cuando la noticia se hizo pública, los periódicos buscaron un héroe, y lo encontraron en el modesto escocés del moho más que en el grupo de Oxford, esquivo con la prensa. Fleming se convirtió en el hombre más famoso del mundo: fue nombrado caballero, recibió veinticinco doctorados honoris causa, y en España los toreros le erigieron un monumento. En 1945 compartió el premio Nobel con los dos de Oxford.
Tuvo la honradez de repetir siempre que él solo había notado algo: la naturaleza había hecho la penicilina, y otros la habían convertido en un fármaco. En el discurso del Nobel advirtió de un peligro: mal usada, en dosis demasiado bajas, la penicilina enseñaría a los microbios a resistirla. Es exactamente lo que ha ocurrido. Murió en 1955 y está enterrado en la cripta de la catedral de San Pablo.
Ha quedado una frase suya: a veces uno encuentra lo que no estaba buscando.
El hospital y los alrededores
St Mary es uno de los grandes hospitales históricos de Londres, fundado en 1845, y tiene otros hitos en su haber. En uno de sus laboratorios, en 1874, un químico sintetizó por primera vez una sustancia derivada de la morfina, comercializada después por una empresa alemana con un nombre destinado a una triste fama. En el ala privada, cuya puerta conocen todos los fotógrafos, han nacido en los últimos cuarenta años los herederos al trono.
A dos minutos está la estación de Paddington, obra maestra de hierro y vidrio del ingeniero más famoso de la era victoriana, con la estatua de bronce del osito llegado de Perú bajo el reloj del andén uno. Detrás de la estación, una dársena del canal se ha transformado en un barrio moderno con dos puentes curiosos: uno se enrolla sobre sí mismo hasta formar un octágono, el otro se abre en abanico. Se mueven en días y horas fijos, normalmente a mediodía.
Siguiendo el canal hacia el norte durante diez minutos se llega a una dársena triangular con casas flotantes y cafés sobre el agua, de donde salen los barcos hacia el zoo.
Consejos prácticos
El museo lo gestiona el hospital con ayuda de voluntarios y tiene un horario limitado: por lo general algunas mañanas de los días laborables, de diez a una, y con cita previa. Cierra los festivos. Antes de ir, compruébalo en la web del hospital o llama por teléfono. La entrada cuesta unos pocas libras.
La entrada está en la calle principal, señalada por la placa. Se suben dos tramos de escaleras; no hay ascensor. La visita dura media hora y es en inglés, con materiales escritos.
Combina bien con un paseo por el canal o, para quien ame la historia de la medicina, con un antiguo quirófano en una buhardilla cerca del puente de Londres y con la gran colección médica gratuita próxima a la estación de Euston.
Preguntas frecuentes
¿Es el laboratorio auténtico? Sí, la habitación es esa; el mobiliario se ha reconstruido con objetos de la época.
¿Está el moho original? En varios museos se conservan muestras del cultivo original; aquí se ve una reproducción de la placa.
¿Cuándo abre? Pocas mañanas a la semana: compruébalo.
¿Es adecuado para chavales? Sí, a partir de los once años: la historia engancha.
¿Cuánto tiempo hace falta? Media hora.
¿Dónde está enterrado Fleming? En la cripta de la catedral de San Pablo.
No te pierdas, punto por punto
- 1
La placa de la fachada
Señala la ventana del laboratorio.
- 2
La mesa bajo la ventana
Donde estaba la placa.
- 3
La reproducción de la placa
Con el halo alrededor del moho.
- 4
El microscopio y los portaobjetos
Como eran en 1928.
- 5
El vídeo
En la sala contigua.
- 6
La estación de Paddington
A dos minutos, con la estatua del osito.
Media hora
- 15 min Laboratorio con el voluntario
- 15 min Vídeo y paneles
Las fechas
- 1881Nace Alexander Fleming
- 1928El moho en la placa
- 1929El artículo que nadie leyó
- 1940Los ratones de Oxford
- 1941El primer paciente
- 1944Penicilina para el desembarco de Normandía
- 1945El Nobel
- 1993Abre el museo
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En los alrededores
- Edgware RoadCalles y plazas, Centro, Marylebone. La calzada romana convertida en el corazón del Londres árabe.
- Hyde ParkgratisParques y jardines, Centro, Westminster. El más famoso de los parques reales.
- Kensington GardensgratisParques y jardines, Oeste, Kensington. El palacio, Peter Pan y el parque infantil de Diana.
- Marble ArchMonumentos y palacios, Centro, Marylebone. El arco de John Nash, en el lugar de la antigua horca de Tyburn.