Alexander Fleming Laboratory Museum.

Dove

St Mary's Hospital, Praed Street, Paddington

Metro

Paddington (quattro linee e treni)

Biglietto

Piccolo biglietto; orari ridotti, da verificare

Tempo

Mezz'ora

Che cos'è

L'ospedale è un grande edificio di mattoni rossi accanto alla stazione. Sulla facciata, lungo la strada, una targa rotonda indica una finestra del secondo piano. Si entra da una porticina, si salgono le scale e si arriva a una stanza di tre metri per quattro, affacciata sul traffico: un bancone di legno sotto la finestra, scaffali di boccette, provette, piastre di vetro, un becco a gas, un microscopio d'ottone. È piccola, ingombra e un po' squallida, com'erano i laboratori di allora.

Un volontario racconta la storia; poi, in una sala accanto, un filmato e alcuni pannelli spiegano che cosa ne seguì. Non c'è altro. Ma è il posto vero, e chi ha preso un antibiotico almeno una volta nella vita ha un motivo per venirci.

La scoperta

Alexander Fleming era uno scozzese taciturno, figlio di contadini, medico batteriologo all'ospedale dal 1906. Durante la prima guerra mondiale aveva visto morire migliaia di soldati per ferite infette, contro cui i disinfettanti non potevano nulla. Cercava da anni una sostanza che uccidesse i batteri senza danneggiare il corpo. Nel 1921 ne aveva trovata una, debole, nel proprio muco nasale, un giorno che era raffreddato.

Non era un uomo ordinato. Nell'agosto 1928 partì per le vacanze lasciando sul bancone una pila di piastre in cui coltivava stafilococchi. Tornò il 3 settembre e cominciò a ripulirle. Su una notò qualcosa: una macchia di muffa verdastra cresciuta sul bordo e, attorno a essa, un alone dove le colonie dei batteri erano scomparse, dissolte. La mostrò a un collega dicendo solo: è buffo.

La muffa era un penicillio, arrivato probabilmente dal laboratorio al piano di sotto, dove un collega studiava i funghi. Il caso volle che in quei giorni un'ondata di freddo, seguita dal caldo, favorisse prima la muffa e poi i batteri. Fleming coltivò il fungo, ne filtrò il succo e vide che uccideva molti microbi pericolosi senza nuocere agli animali. Lo chiamò penicillina.

Dodici anni nel cassetto

Fleming pubblicò la scoperta nel 1929, in un articolo che quasi nessuno lesse. Il problema era che la sostanza era instabile e presente in quantità minime; lui non era un chimico, e non riuscì a isolarla. Continuò a usare il succo di muffa come strumento di laboratorio e si dedicò ad altro.

Nel 1939, a Oxford, un patologo australiano e un biochimico ebreo fuggito dalla Germania ripresero quell'articolo dimenticato. Con un giovane collega geniale nell'arrangiarsi, che costruì un impianto con vasche da bagno, bidoni del latte e padelle da ospedale, riuscirono a purificare qualche grammo di polvere bruna. Nel maggio 1940 la iniettarono in quattro topi infettati con una dose mortale di batteri: sopravvissero, mentre altri quattro, non trattati, morirono in una notte.

Il primo paziente fu, nel febbraio 1941, un poliziotto di Oxford in fin di vita per un'infezione nata da un graffio. Migliorò in modo spettacolare. Ma la penicillina finì dopo cinque giorni, anche recuperandola dalle sue urine, e l'uomo morì. Per produrne abbastanza i ricercatori andarono in America, dove un ceppo di muffa molto più generoso fu trovato su un melone ammuffito al mercato. Nel giugno 1944, per lo sbarco in Normandia, ce n'era per tutti i feriti.

La gloria

Quando la notizia divenne pubblica, i giornali cercarono un eroe, e lo trovarono nello scozzese modesto della muffa, più che nel gruppo di Oxford, schivo con la stampa. Fleming diventò l'uomo più famoso del mondo: fu fatto cavaliere, ricevette venticinque lauree ad honorem, e in Spagna i toreri gli eressero un monumento. Nel 1945 divise il premio Nobel con i due di Oxford.

Ebbe l'onestà di ripetere sempre che lui aveva solo notato qualcosa: la natura aveva fatto la penicillina, altri l'avevano resa un farmaco. Nel discorso per il Nobel avvertì di un pericolo: usata male, a dosi troppo basse, la penicillina avrebbe insegnato ai microbi a resisterle. È esattamente ciò che è accaduto. Morì nel 1955 ed è sepolto nella cripta della cattedrale di St Paul.

Una sua frase è rimasta: a volte si trova ciò che non si stava cercando.

L'ospedale e i dintorni

St Mary è uno dei grandi ospedali storici di Londra, fondato nel 1845, e ha altri primati. In uno dei suoi laboratori, nel 1874, un chimico sintetizzò per la prima volta una sostanza derivata dalla morfina, poi commercializzata da una ditta tedesca con un nome destinato a triste fama. Nell'ala privata, la cui porta è nota a tutti i fotografi, sono nati negli ultimi quarant'anni gli eredi al trono.

A due minuti c'è la stazione di Paddington, capolavoro di ferro e vetro dell'ingegnere più famoso dell'età vittoriana, con la statua di bronzo dell'orsetto arrivato dal Perù sotto l'orologio del primo binario. Dietro la stazione, un bacino del canale è stato trasformato in un quartiere moderno con due ponti curiosi: uno si arrotola su se stesso fino a formare un ottagono, l'altro si apre a ventaglio. Si muovono in giorni e orari fissi, di solito a mezzogiorno.

Seguendo il canale verso nord per dieci minuti si arriva a un bacino triangolare con case galleggianti e caffè sull'acqua, da cui partono i battelli per lo zoo.

Consigli pratici

Il museo è gestito dall'ospedale con l'aiuto di volontari e ha orari limitati: in genere alcune mattine nei giorni feriali, dalle dieci all'una, e su appuntamento. Chiude nei festivi. Prima di andare verificate sul sito dell'ospedale o telefonate. Il biglietto costa poche sterline.

L'ingresso è sulla via principale, segnalato dalla targa. Si salgono due rampe di scale; non c'è ascensore. La visita dura mezz'ora ed è in inglese, con materiali scritti.

Si abbina bene a una passeggiata lungo il canale o, per chi ama la storia della medicina, a un'antica sala operatoria in una soffitta vicino al ponte di Londra e alla grande collezione medica gratuita vicino alla stazione di Euston.

Domande frequenti

È il vero laboratorio? Sì, la stanza è quella; l'arredo è stato ricostruito con oggetti dell'epoca.

C'è la muffa originale? Campioni della coltura originale sono conservati in vari musei; qui si vede una riproduzione della piastra.

Quando è aperto? Poche mattine la settimana: verificate.

È adatto ai ragazzi? Sì, dagli undici anni: la storia è avvincente.

Quanto tempo serve? Mezz'ora.

Dov'è sepolto Fleming? Nella cripta della cattedrale di St Paul.

Da non perdere, punto per punto

1. 1

   La targa sulla facciata

   Indica la finestra del laboratorio.

2. 2

   Il bancone sotto la finestra

   Dove stava la piastra.

3. 3

   La riproduzione della piastra

   Con l'alone attorno alla muffa.

4. 4

   Il microscopio e i vetrini

   Com'erano nel 1928.

5. 5

   Il filmato

   Nella sala accanto.

6. 6

   La stazione di Paddington

   A due minuti, con la statua dell'orsetto.

Mezz'ora

• 15 min Laboratorio con il volontario
• 15 min Filmato e pannelli

Le date

1. 1881Nasce Alexander Fleming
2. 1928La muffa sulla piastra
3. 1929L'articolo che nessuno lesse
4. 1940I topi di Oxford
5. 1941Il primo paziente
6. 1944Penicillina per lo sbarco in Normandia
7. 1945Il Nobel
8. 1993Apre il museo

Hotel e sistemazioni vicino all'Alexander Fleming Museum

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