El extranjero
Alberto de Sajonia-Coburgo se casa con su prima Victoria en 1840. Tiene veinte años, es serio, culto, y los ingleses lo miran con recelo: un principito alemán sin dinero. El Parlamento le recorta la asignación y le niega un título. Él se pone a estudiar el país. Se ocupa de viviendas obreras, de alcantarillado, de formación técnica, y reorganiza la casa real, donde se gastaban fortunas en velas que nunca se encendían.
El palacio de cristal
En 1849 propone una exposición de la industria de todas las naciones. Los periódicos auguran desastres: multitudes de extranjeros, epidemias, revolución. El proyecto del edificio llega a última hora de un jardinero experto en invernaderos: una estructura de hierro y trescientas mil láminas de vidrio, de más de medio kilómetro de largo, montada en pocos meses en Hyde Park. Dentro se conservan tres grandes olmos.
La exposición abre el 1 de mayo de 1851. En cinco meses y medio entran seis millones de personas, un tercio de la población, muchas llegadas en los primeros trenes con tarifa reducida. Se ven locomotoras, telégrafos, el diamante más grande del mundo y los primeros aseos públicos de pago: un penique.
Albertopolis
La exposición cierra con un enorme beneficio. Alberto convence a la comisión de comprar treinta y cinco hectáreas de huertas y viveros al sur del parque, para hacer de ellas un barrio dedicado a las artes y las ciencias. Los londinenses lo llaman en broma Albertopolis. Allí se levantarán el museo de artes aplicadas, el de historia natural, el de la ciencia, una universidad técnica, los conservatorios y una gran sala de conciertos redonda.
El luto
Alberto no ve casi nada de todo esto. Muere en diciembre de 1861, quizá de tifus, agotado por el trabajo. Victoria llevará luto durante cuarenta años. Frente a la sala que lleva su nombre le manda erigir un monumento gótico de más de cincuenta metros de alto. Bajo el baldaquino el príncipe, dorado, sostiene en la mano el catálogo de la exposición.
Los lugares, uno por uno
Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.
- 1
Albert Memorial
Kensington Gardens, lado sur. Metro: South Kensington, High Street Kensington
El monumento dorado, con 169 figuras de artistas esculpidas en la base. Siempre visible, gratuito.
- 2
Royal Albert Hall
Kensington Gore. Metro: South Kensington
La sala redonda inaugurada en 1871. Visitas guiadas de pago.
- 3
Victoria and Albert Museum
Cromwell Road. Metro: South Kensington
El museo nacido de la exposición. Entrada gratuita.
- 4
Exhibition Road
South Kensington. Metro: South Kensington
La avenida de Albertopolis, entre los museos. Desde el metro se llega por un largo túnel de azulejos.
- 5
El lugar del palacio de cristal
Hyde Park, entre Rotten Row y South Carriage Drive. Metro: Knightsbridge
Un gran prado. Ninguna señal, salvo las dimensiones.
- 6
Crystal Palace Park
Sydenham. Metro: Crystal Palace (Overground)
Aquí se volvió a montar el palacio, y ardió en 1936. Quedan las terrazas, las esfinges y los dinosaurios de cemento de 1854.
- 7
La casa modelo
Kennington Park. Metro: Oval, Kennington
Una casa obrera para cuatro familias, proyectada para la exposición por iniciativa del príncipe y vuelta a montar aquí.
El itinerario
Del monumento a la sala de conciertos, luego por Exhibition Road entre los museos: un kilómetro que puede durar una semana. El parque de Sydenham es una excursión al sur, en tren.
Para leer
- Lytton Strachey, La reina Victoria
- A. N. Wilson, Prince Albert
- Historia de las exposiciones universales
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