Lo straniero
Alberto di Sassonia-Coburgo sposa la cugina Vittoria nel 1840. Ha vent'anni, è serio, colto, e gli inglesi lo guardano con sospetto: un principino tedesco senza soldi. Il Parlamento gli taglia l'appannaggio e gli nega un titolo. Lui si mette a studiare il paese. Si occupa di case operaie, di fognature, di istruzione tecnica, e riorganizza la casa reale, dove si spendevano fortune in candele mai accese.
Il palazzo di cristallo
Nel 1849 propone una mostra dell'industria di tutte le nazioni. I giornali prevedono disastri: folle di stranieri, epidemie, rivoluzione. Il progetto dell'edificio arriva all'ultimo da un giardiniere esperto di serre: una struttura di ferro e trecentomila lastre di vetro, lunga più di mezzo chilometro, montata in pochi mesi a Hyde Park. Dentro restano in piedi tre grandi olmi.
L'esposizione apre il primo maggio 1851. In cinque mesi e mezzo entrano sei milioni di persone, un terzo della popolazione, molte arrivate con i primi treni a tariffa ridotta. Si vedono locomotive, telegrafi, il diamante più grande del mondo, e i primi gabinetti pubblici a pagamento: un penny.
Albertopolis
L'esposizione chiude con un utile enorme. Alberto convince la commissione a comprare trentacinque ettari di orti e vivai a sud del parco, per farne un quartiere dedicato alle arti e alle scienze. I londinesi lo chiamano per scherzo Albertopolis. Ci sorgeranno il museo delle arti applicate, quello di storia naturale, quello della scienza, un'università tecnica, i conservatori, e una grande sala da concerti rotonda.
Il lutto
Alberto non vede quasi nulla di tutto questo. Muore nel dicembre 1861, forse di tifo, sfinito dal lavoro. Vittoria porterà il lutto per quarant'anni. Di fronte alla sala che porta il suo nome gli fa erigere un monumento gotico alto più di cinquanta metri. Sotto il baldacchino il principe, dorato, tiene in mano il catalogo dell'esposizione.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Albert Memorial
Kensington Gardens, lato sud. Metro: South Kensington, High Street Kensington
Il monumento dorato, con 169 figure di artisti scolpite alla base. Sempre visibile, gratuito.
- 2
Royal Albert Hall
Kensington Gore. Metro: South Kensington
La sala rotonda inaugurata nel 1871. Visite guidate a pagamento.
- 3
Victoria and Albert Museum
Cromwell Road. Metro: South Kensington
Il museo nato dall'esposizione. Ingresso gratuito.
- 4
Exhibition Road
South Kensington. Metro: South Kensington
Il viale di Albertopolis, tra i musei. Dal metrò vi si arriva per un lungo tunnel piastrellato.
- 5
Il luogo del palazzo di cristallo
Hyde Park, tra Rotten Row e South Carriage Drive. Metro: Knightsbridge
Un grande prato. Nessun segno, tranne le dimensioni.
- 6
Crystal Palace Park
Sydenham. Metro: Crystal Palace (Overground)
Qui il palazzo fu rimontato, e bruciò nel 1936. Restano le terrazze, le sfingi e i dinosauri di cemento del 1854.
- 7
La casa modello
Kennington Park. Metro: Oval, Kennington
Una casa operaia per quattro famiglie, progettata per l'esposizione su iniziativa del principe e rimontata qui.
L'itinerario
Dal monumento alla sala dei concerti, poi giù per Exhibition Road tra i musei: un chilometro che può durare una settimana. Il parco di Sydenham è una gita a sud, in treno.
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