La collina degli italiani
Dagli anni Quaranta dell'Ottocento gli italiani poveri che arrivavano a Londra si fermavano tutti nello stesso posto: un pugno di vicoli tra Clerkenwell Road, Saffron Hill e Leather Lane. Gli inglesi lo chiamavano Little Italy, loro semplicemente "il quartiere". Venivano da poche valli: dall'Appennino parmense i suonatori d'organetto, dalla Lucchesia i figurinai che vendevano statuine di gesso per strada, dalla Ciociaria i modelli per i pittori.
Si viveva in dieci per stanza. Le case erano tra le peggiori della città, le stesse che Dickens aveva scelto per la tana di Fagin.
Ghiaccio e gelati
Il mestiere che cambiò tutto fu il gelato. Lo svizzero italiano Carlo Gatti cominciò a importare ghiaccio dalla Norvegia e a venderlo a un penny dai carretti. I gelatai italiani diventarono una figura di ogni strada inglese. Secondo una tradizione il loro richiamo, "ecco un poco", è passato nella lingua inglese come hokey-pokey. Il magazzino del ghiaccio di Gatti, accanto al canale di King's Cross, oggi è un museo.
La chiesa e la processione
Nel 1863 la comunità ebbe la sua chiesa: San Pietro, in Clerkenwell Road, costruita sul modello di una basilica romana. La domenica dopo il 16 luglio vi parte ancora la processione della Madonna del Carmine, con i carri, le statue e le bancarelle della sagra. Risale agli anni Ottanta dell'Ottocento ed è considerata la prima processione cattolica all'aperto in Inghilterra dopo la Riforma.
Il 1940
Quando l'Italia entrò in guerra, nel giugno 1940, gli uomini italiani tra i 16 e i 70 anni furono arrestati come nemici, anche chi viveva a Londra da decenni. Molti furono imbarcati per il Canada sul piroscafo Arandora Star, che il 2 luglio fu silurato da un sottomarino tedesco: morirono più di quattrocento italiani. Una lapide nel portico di San Pietro ne porta i nomi.
Dopo la guerra il quartiere si svuotò. Gli italiani si spostarono a Soho, dove aprirono bar e negozi di alimentari, e poi nei sobborghi. A Clerkenwell restano la chiesa, una gastronomia storica e, una domenica l'anno, tutto il resto.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Chiesa italiana di San Pietro
136 Clerkenwell Road. Metro: Farringdon, Chancery Lane
Entra: sembra di essere a Roma. Nel portico, il memoriale dell'Arandora Star.
- 2
Back Hill ed Eyre Street Hill
Dietro la chiesa. Metro: Farringdon
Le strade in salita del vecchio quartiere, da dove parte la processione.
- 3
La targa di Mazzini
5 Hatton Garden. Metro: Chancery Lane
Qui vicino aprì la scuola per i bambini suonatori d'organetto.
- 4
L'ex Ospedale italiano
Queen Square, Bloomsbury. Metro: Russell Square
Fondato nel 1884 per curare gli emigranti nella loro lingua. Chiuso nel 1990: sulla facciata si legge ancora il nome.
- 5
London Canal Museum
12 New Wharf Road, King's Cross. Metro: King's Cross St Pancras
Il magazzino del ghiaccio di Carlo Gatti, con i pozzi profondi ancora visibili. A pagamento.
- 6
Bar Italia
22 Frith Street, Soho. Metro: Leicester Square, Tottenham Court Road
Aperto nel 1949 dalla stessa famiglia che lo gestisce oggi: il caffè della Soho italiana.
- 7
Lina Stores
18 Brewer Street, Soho. Metro: Piccadilly Circus
La gastronomia a righe verdi aperta nel 1944.
L'itinerario
Da Chancery Lane a Clerkenwell e poi a Bloomsbury sono due chilometri. Da lì si scende a Soho per il caffè, oppure si sale a King's Cross per il museo del canale. La domenica della processione, a metà luglio, il quartiere torna quello di una volta.
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