La chute
George Gissing est l'étudiant le plus brillant de son collège de Manchester quand, à dix-huit ans, il tombe amoureux d'une fille des rues. Pour l'aider, il vole ses camarades. Découvert, il fait un mois de travaux forcés et perd tout. Après un an en Amérique, il arrive à Londres en 1877, épouse la jeune femme et commence à écrire. Elle boit, tombe malade et meurt en 1888 dans une chambre de Lambeth. Lui va voir le corps et jure de raconter cette misère.
Les chambres
Il change sans cesse de logement : mansardes et sous-sols entre Tottenham Court Road et Euston, puis une maison à Chelsea, puis pendant six ans un appartement à côté de la gare de Baker Street, avec les trains sous les fenêtres. Il vit de leçons particulières. Il raconte avoir passé des jours avec une assiette de lentilles et s'être lavé dans les toilettes du British Museum jusqu'à ce qu'on y mette un écriteau.
Chaque jour, il marche des kilomètres dans les quartiers qu'il décrit. Ses romans sont des cartes : Clerkenwell avec ses ateliers d'horlogers et ses maisons surpeuplées, Lambeth, Islington, Camberwell.
La rue des gratte-papier
En 1891, il publie son chef-d'œuvre, qui tire son titre de la rue où vivaient au XVIIIe siècle les écrivains à gages. Deux amis : l'un écrit des romans sérieux et meurt de privations, l'autre comprend que la littérature est un commerce et fait carrière. Entre les deux, la salle de lecture du British Museum, que Gissing appelle la vallée de l'ombre des livres, où une armée de copistes s'use les yeux.
La fuite
Un second mariage, pire que le premier, le pousse à quitter Londres. Il voyage en Calabre, sur les traces de la Grande-Grèce, et en tire un livre de voyage très apprécié en Italie. Il meurt en 1903 dans le sud de la France, à 46 ans.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La maison de Chelsea
33 Oakley Gardens. Métro : Sloane Square, South Kensington
Il y habita de 1882 à 1884. Une plaque bleue.
- 2
British Museum
Great Russell Street. Métro : Holborn, Tottenham Court Road
La salle de lecture ronde, son bureau et son refuge.
- 3
Clerkenwell Close
Clerkenwell. Métro : Farringdon
Le cœur de son roman le plus noir sur les quartiers ouvriers.
- 4
Milton Street
Barbican. Métro : Moorgate
C'est l'ancienne Grub Street, rebaptisée. Aujourd'hui, une rue de bureaux.
- 5
Baker Street
À côté de la gare. Métro : Baker Street
Le tronçon où se dressait l'immeuble de ses six années les plus productives.
- 6
Lambeth Walk
Lambeth. Métro : Lambeth North
Le quartier où mourut sa première épouse, alors l'un des plus pauvres de la ville.
L'itinéraire
Du British Museum à Clerkenwell et au Barbican : trois kilomètres vers l'est, le long de rues qui changent de classe à chaque pâté de maisons, comme dans ses livres.
À lire
Liens affiliés Amazon : si vous achetez, nous touchons une commission, le prix ne change pas pour vous.