Regent Street.

Où

De Piccadilly Circus à Oxford Circus et au-delà

Métro

Piccadilly Circus, Oxford Circus

Billet

Magasins généralement ouverts de 10 h à 20 h, dimanche de 12 h à 18 h

Durée

Une heure et demie

De quoi s'agit-il

Regent Street est un cas unique : une rue conçue d'un seul tenant, comme un décor de théâtre. À Piccadilly Circus, elle part en une ample courbe, le Quadrant, où les façades de pierre claire, toutes de la même hauteur, s'infléchissent ensemble comme une coulisse de scène ; puis elle continue tout droit jusqu'à Oxford Circus, et au-delà jusqu'à une église au portique rond.

Les boutiques sont un cran au-dessus de celles d'Oxford Street : marques internationales de milieu et de haut de gamme, noms historiques anglais, grandes enseignes monomarques. Mais on la parcourt volontiers aussi les mains vides, pour l'architecture. Tous les immeubles appartiennent à un propriétaire unique, le domaine de la Couronne, qui décide qui peut ouvrir et à quoi doivent ressembler les enseignes.

L'histoire

Au début du XIXe siècle, le prince régent habitait un palais proche de St James's Park et voulait une résidence d'été dans les terrains royaux au nord. Son architecte, John Nash, proposa de relier les deux par une voie triomphale de trois kilomètres, la première grande opération d'urbanisme de Londres. Il la traça avec astuce le long de la frontière entre deux mondes : à l'ouest les rues élégantes de Mayfair, à l'est les ruelles pauvres de Soho. La rue, écrivit-il, séparerait les voies de la noblesse de celles qu'habitaient les artisans.

Là où il ne pouvait pas aller droit, parce que les propriétaires ne vendaient pas, Nash transforma l'obstacle en spectacle : la courbe du Quadrant est née ainsi. Les travaux durèrent de 1814 à 1825. Les maisons étaient en brique recouverte de stuc, avec des portiques à colonnes sur les trottoirs. Le palais d'été ne fut jamais construit, et celui du point de départ fut démoli peu après : il resta la rue.

De Nash, pourtant, il ne reste presque plus rien. Entre 1895 et 1927, la rue fut entièrement reconstruite, immeuble par immeuble, en pierre de Portland, plus haute et plus solennelle, pour accueillir de plus grands magasins. Les portiques avaient disparu bien avant : les commerçants se plaignaient qu'ils donnaient de l'ombre aux vitrines et abri aux femmes de mauvaise vie.

De Piccadilly à Oxford Circus

Au début de la courbe, du côté gauche, un hôtel occupe l'emplacement d'un café légendaire, où s'asseyaient au XIXe siècle Oscar Wilde et les peintres à la mode : la salle dorée aux miroirs existe encore et l'on y prend le thé. Un peu plus loin, une petite porte mène au plus ancien restaurant indien du pays, ouvert en 1926.

Sur la gauche s'ouvre une impasse pleine de restaurants : une plaque rappelle que c'est là, en 1972, que fut prise la pochette d'un célèbre disque de David Bowie. Plus loin, à droite, les rues transversales mènent à la rue des tailleurs et, à gauche, à celle de la mode jeune des années soixante.

À mi-chemin se trouve Hamleys. Fondé en 1760 sous le nom d'arche de Noé, c'est le plus ancien magasin de jouets du monde et l'un des plus grands : sept étages, des peluches du rez-de-chaussée aux maquettes tout en haut, avec des vendeurs qui lancent des avions, soufflent des bulles et font des tours de magie pour les enfants. Le week-end, c'est un cercle de l'enfer. Presque en face, l'un des premiers et des plus grands magasins européens d'une célèbre marque d'ordinateurs occupe un immeuble aux mosaïques vénitiennes.

Liberty et les environs

Juste derrière la rue, sur une transversale à gauche avant Oxford Circus, se trouve l'édifice le plus photographié du quartier : un grand bâtiment à colombages noirs et blancs, avec des fenêtres à petits plombs et des cheminées, qui semble dater du XVIe siècle. Il date de 1924. C'est le grand magasin Liberty qui le fit construire avec le bois de deux navires de guerre à voiles du XIXe siècle : la façade a la longueur de l'un des deux.

Arthur Liberty ouvrit en 1875 une boutique de soieries et d'objets d'Orient, et en quelques années dicta le goût de la moitié de l'Europe : en Italie, son nom est devenu celui d'un style. À l'intérieur, trois puits de lumière entourés de galeries de bois sombre, des cheminées, des escaliers qui craquent. Les tissus à petites fleurs, la mercerie, les foulards et le rayon de Noël, ouvert dès la fin de l'été, sont les points forts. On y entre même juste pour regarder.

Devant Liberty commence la zone piétonne de Carnaby. De l'autre côté de la rue principale, vers Mayfair, on rejoint en dix minutes les galeries couvertes du XIXe siècle et l'académie d'art.

Au-delà d'Oxford Circus

Peu de gens poursuivent au nord du carrefour, et c'est dommage. La rue s'incurve devant une église singulière, la seule de Nash restée dans le quartier : un portique circulaire de colonnes surmonté d'une flèche fine comme un crayon. Nash la plaça là exprès, pour cacher une courbe disgracieuse, et fut moqué dans les journaux.

À côté se dresse le siège historique de la radio publique britannique, datant de 1932, de style Art déco, en forme de proue de navire ; au-dessus de l'entrée, une sculpture à deux figures fit scandale. C'est d'ici que partirent les émissions de guerre. Non loin, un cinéma restauré occupe la salle où, en 1896, les frères Lumière montrèrent pour la première fois en Grande-Bretagne leurs images animées.

En continuant, on arrive en dix minutes aux rangées blanches et au parc qui étaient le but du projet d'origine.

Noël et les journées sans circulation

Regent Street fut la première rue de Londres à avoir des illuminations de Noël, en 1954, à l'initiative des commerçants, après qu'un journal eut écrit que la ville était triste en décembre. Aujourd'hui, une série de grands anges lumineux aux ailes déployées pend d'un côté à l'autre de la rue sur toute sa longueur : ils s'allument à la mi-novembre lors d'une fête.

Certains dimanches d'été, la rue est fermée à la circulation toute la journée, avec musique, jeux et stands ; en novembre, elle accueille le départ d'une célèbre course de voitures anciennes. À ces occasions, on peut marcher au centre de la courbe et la voir comme l'imaginait son architecte.

Conseils pratiques

Les magasins ouvrent à dix heures et ferment entre vingt et vingt et une heures ; le dimanche de midi à dix-huit heures. Le meilleur sens est du sud au nord, en partant de Piccadilly Circus, avec la courbe qui se dévoile peu à peu. Le soir, avec les façades éclairées et moins de monde, c'est le plus beau moment.

À pied, il faut quinze minutes d'un carrefour à l'autre. Les trottoirs sont larges et en légère montée. Pour une pause, les rues transversales à l'ouest et la cour sur trois niveaux dans la zone piétonne à l'est comptent des dizaines de cafés et de restaurants.

Avec des enfants, Hamleys demande au moins une heure et un accord préalable sur le budget.

Questions fréquentes

Quelle différence avec Oxford Street ? Elle est plus élégante, plus belle et un peu plus chère. Les deux se croisent à Oxford Circus.

Qui était le régent ? Le futur George IV, qui gouverna de 1811 à 1820 à la place de son père malade.

Liberty est-il sur Regent Street ? Il avait une façade sur la rue ; la célèbre entrée est sur la transversale, à une minute.

Quand s'allument les lumières ? À la mi-novembre, jusqu'au début de janvier.

Hamleys est-il cher ? Oui, plus que les magasins ordinaires. Le spectacle est gratuit.

Y a-t-il des édifices d'origine de Nash ? Seulement l'église au nord d'Oxford Circus.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La courbe du Quadrant

   Depuis Piccadilly Circus, en regardant vers le nord.

2. 2

   La salle dorée de l'ancien café

   Au début de la courbe.

3. 3

   Hamleys

   Sept étages de jouets.

4. 4

   Liberty

   L'immeuble à colombages fait avec deux navires.

5. 5

   Les anges de Noël

   À partir de la mi-novembre.

6. 6

   L'église de Nash

   Au nord d'Oxford Circus, avec sa flèche en forme de crayon.

7. 7

   Le siège de la radio

   Art déco, en proue de navire.

Une promenade du sud au nord

• 15 min Courbe du Quadrant
• 30 min Hamleys
• 30 min Liberty
• 15 min Jusqu'à l'église de Nash

Les dates

1. 1811Le projet de John Nash
2. 1825La rue est achevée
3. 1875Arthur Liberty ouvre sa boutique
4. 1881Hamleys s'installe dans la rue
5. 1927Fin de la reconstruction en pierre
6. 1954Les premières illuminations de Noël de Londres

Hôtels et hébergements près de Regent Street

Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.

Les prix et les disponibilités sont fournis par les plateformes de réservation. Si vous réservez depuis cette carte, Londraweb perçoit une petite commission, sans frais supplémentaires pour vous.

Dans les environs

• Carnaby StreetRues et places, Centre, Soho. La rue de la mode des années soixante.
• HamleysgratuitShopping et grands magasins, Centre, Regent Street. Sept étages de jouets, depuis 1760.
• Piccadilly CircusRues et places, Centre, West End. Les enseignes lumineuses et la statue qui n'est pas Éros.
• Savile RowRues et places, Centre, Mayfair. La rue des tailleurs et du dernier concert des Beatles.