Regent's Park.

Où

Au nord de Marylebone, entre Baker Street et Camden

Métro

Regent's Park (Bakerloo), Baker Street, Great Portland Street

Billet

Gratuit. De 5 h au coucher du soleil

Durée

Deux heures

De quoi s'agit-il

Regent's Park est un cercle presque parfait, fermé par une route en anneau et par une ceinture d'immeubles néoclassiques. À l'intérieur, un second anneau plus petit enferme les jardins les mieux soignés. Entre les deux s'étendent d'immenses pelouses, des terrains de jeu, un lac à trois bras et, le long du bord nord, le zoo et un canal.

Il est moins touristique que les parcs du centre et plus varié : en une demi-journée, on passe d'une roseraie à un héron en pleine pêche, d'un match de cricket à une mosquée à la coupole d'or. En juin, quand les roses fleurissent, c'est l'endroit le plus parfumé de Londres.

L'histoire

C'était une réserve de chasse d'Henri VIII, puis des terres agricoles louées à des paysans qui approvisionnaient la ville en lait et en foin. En 1811, les baux arrivés à échéance, le prince régent, futur George IV, chargea son architecte préféré, John Nash, d'en faire quelque chose de grandiose. Nash imagina un parc parsemé de cinquante-six villas pour l'aristocratie, chacune cachée des autres par les arbres, avec un palais d'été pour le prince, relié à sa résidence du centre par une voie triomphale de trois kilomètres : celle qui est aujourd'hui la rue commerçante portant le nom du régent.

L'argent vint vite à manquer. On construisit huit villas et le palais ne fut jamais réalisé. Mais Nash acheva les rangées de maisons autour : de longues façades de stuc blanc avec colonnes, frontons et statues, qui ressemblent à des palais et sont en réalité des rangées d'habitations. La plus spectaculaire, du côté est, a un fronton bleu clair peuplé de figures. Le parc fut ouvert au public en 1835, d'abord seulement deux jours par semaine.

Deux tragédies en marquent la mémoire. En janvier 1867, la glace du lac céda sous des centaines de patineurs : quarante se noyèrent, et depuis lors le fond a été rehaussé à un peu plus d'un mètre. En juillet 1982, une bombe de l'IRA explosa sous le kiosque à musique pendant un concert d'une fanfare militaire, tuant sept musiciens.

Le jardin de la reine Mary

Dans le cercle intérieur, derrière des grilles dorées, se trouve le jardin qui porte le nom de l'épouse de George V, ouvert en 1932. Son cœur est la roseraie : environ douze mille plants de quatre-vingt-cinq variétés, chacune dans son massif avec son étiquette, disposés autour d'une pelouse ronde et encadrés de guirlandes de rosiers grimpants suspendues à des cordes entre des poteaux de bois. La floraison commence fin mai, culmine dans les deux premières semaines de juin et reprend, plus modeste, en septembre.

Autour, il y a un petit étang avec une île de rochers et une cascade, un jardin de bégonias, des bordures de delphiniums hautes de deux mètres, et un petit jardin japonais. Une fontaine de bronze avec un triton et des dauphins ferme l'allée. Tout près, le café du jardin a ses tables sur la pelouse.

Dans le même cercle se trouve le théâtre de plein air, en activité depuis 1932 : douze cents places en gradins parmi les arbres, sans toit. De mai à septembre, on y joue Shakespeare, surtout le Songe d'une nuit d'été, et une comédie musicale. Le spectacle ne s'interrompt que pour une forte pluie : apportez une couverture.

Le lac et les pelouses

Le lac occupe l'angle sud-ouest. D'avril à octobre, on loue des barques à rames et des pédalos ; les enfants ont un petit bassin à part. Sur les îles niche une colonie de hérons, que l'on voit immobiles sur les rives à quelques mètres des promeneurs. La collection d'oiseaux aquatiques est l'une des plus riches du pays, avec des canards du monde entier.

Depuis le centre du parc, une allée rectiligne, large et bordée de massifs et de vases de pierre à l'italienne, pointe droit vers le nord en direction du zoo : au printemps, elle est plantée de tulipes. De part et d'autre s'étendent les plus grands terrains de sport du centre de Londres, où l'on joue au football, au rugby, au cricket et au softball le week-end.

Sur le bord ouest brille la coupole dorée de la mosquée centrale, de 1977. À côté, cachée par les arbres, la résidence de l'ambassadeur des États-Unis possède le plus grand jardin privé de Londres après celui du palais royal. En octobre, un coin du parc accueille sous un chapiteau l'une des plus importantes foires d'art contemporain du monde.

Primrose Hill et le canal

Au-delà du zoo et du canal, une petite passerelle mène au pied d'une colline herbeuse. Au sommet, à soixante-trois mètres, une plateforme avec une table d'orientation domine toute la ville : les gratte-ciel de la City, la coupole de St Paul, la grande roue, la tour effilée. C'est l'une des vues protégées par la loi, et la meilleure gratuite. Au coucher du soleil et la nuit du Nouvel An, elle est noire de monde. Au pied de la colline, un quartier de maisons aux couleurs pastel avec une rue de boutiques et de cafés est l'un des plus agréables pour une pause.

Le canal du Régent longe tout le côté nord. Sur le chemin de halage, on marche vingt minutes jusqu'aux marchés de Camden en passant au milieu des volières du zoo, ou une demi-heure, vers l'ouest, jusqu'à un bassin de péniches. Le même trajet se fait en bateau.

Conseils pratiques

Le parc ouvre à cinq heures et ferme au coucher du soleil. Pour la roseraie et le lac, descendez à Baker Street ou Regent's Park ; pour le zoo et la colline, à Camden Town ou Chalk Farm. Le traverser en entier du sud au nord demande quarante minutes d'un bon pas.

Un parcours conseillé de deux heures : de Baker Street au lac, puis la roseraie, l'allée vers le nord, le zoo vu de l'extérieur, le canal et la montée à la colline, avec sortie à Chalk Farm. Il y a des cafés au lac, dans la roseraie et au centre des pelouses.

Le long du côté sud passe la rue où se trouvent le musée de cire et la maison du plus célèbre détective de la littérature.

Questions fréquentes

Quand les roses fleurissent-elles ? À partir de fin mai ; le meilleur moment est la première quinzaine de juin.

Est-ce payant ? Non, sauf le zoo, les barques et le théâtre.

Le zoo est-il dans le parc ? Oui, sur le bord nord, à vingt-cinq minutes à pied de Baker Street.

Primrose Hill fait-il partie du parc ? C'est un parc royal distinct, juste au nord : cinq minutes depuis le zoo.

Peut-on faire du vélo ? Sur les routes en anneau et sur une allée ; pas sur les sentiers.

Convient-il aux enfants ? Très bien : quatre aires de jeux, les barques, les oiseaux.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La roseraie

   Dans le cercle intérieur. Juin.

2. 2

   Le théâtre de plein air

   De mai à septembre.

3. 3

   Le lac aux barques

   Avec les hérons.

4. 4

   L'allée à l'italienne

   Vases, fontaines et tulipes, vers le zoo.

5. 5

   La rangée au fronton bleu clair

   Du côté est : la plus théâtrale de Nash.

6. 6

   Primrose Hill

   La vue sur tout Londres.

7. 7

   Le canal

   Depuis le chemin de halage, on rejoint Camden.

Comment répartir deux heures

• 25 min Lac
• 35 min Roseraie et cercle intérieur
• 25 min Allée et pelouses
• 35 min Canal et Primrose Hill

Les dates

1. 1538Henri VIII en fait une réserve de chasse
2. 1811Le plan de John Nash
3. 1828Ouverture du zoo
4. 1835Le parc ouvre au public
5. 1867La tragédie de la glace
6. 1932Roseraie et théâtre de plein air

Hôtels et hébergements près de Regent's Park

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Dans les environs

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